В телексе было сказано:
Один, повторяю один (1), военнослужащий из действующего состава застрелен в десяти милях к северу от Форт Смита. Обстоятельства неизвестны.
Ричер представил себе драку в баре: рядовой или, возможно специалист, какая-нибудь ссора с местным. Может быть, «Харлей» упал на стоянке, или пролили стакан пива. Бары в районе баз были всегда полны местных гражданских горячих голов с оружием в карманах и стремлением доказать свою крутость.
Он сказал:
— Принесёте мне детали, как только что-нибудь появится.
Спокойный сержант подтвердил исполнение и вышел из комнаты.
Ричер взял телефон и позвонил своему новому начальству. Среди прочих вопросов он отметил:
— Мне здесь нужен сержант получше. Хочу, чтобы вы направили ко мне Фрэнсис Нигли. Желательно, до конца дня.
Окружной шериф, появившийся из леса, знал цену грязи, как доказательной среды. Он срезал путь и обогнул место преступления, двигаясь в ярде от дороги и часто останавливаясь, чтобы присесть и изучить следы на тонком слое чернозёма, который укрывал асфальт от края до края, как покрывало, толщиной в несколько молекул в центре и несколько дюймов по краям. Следов было много, некоторые из них были четкими, из других сочилась черная вода, а некоторые были размазаны подъехавшим «Хамви» с четвёркой солдат.
Шериф занимался этим по пути к группе парней из Смита, которые представились и пожали друг другу руки, а затем молча стояли вокруг, возможно, оценивая юридические взаимоотношения или формулируя свои аргументы. Шериф заговорил первым. Он спросил:
— Она была приписана к Форт Смиту?
Юрист из военно-юридического управления сказал:
— Да.
— Есть какие-нибудь признаки того, что это разборки между своими? — что означало: может, это был профессиональный конфликт, о котором мне не нужно знать? Типа семейной тайны?
Юрист ответил:
— Нет.
— Значит, она в моей юрисдикции, пока я не узнаю наверняка, что стрелок не являлся гражданским лицом. Я обязан обращать внимание на подобные вещи. Может, какой-нибудь сумасшедший бегает по лесу. Как её имя?
— Кроуфорд.
— Что она делала в Форт Смите?
— Боюсь, я не могу сказать вам это.
— Она попала в засаду, — сказал шериф. — Я могу сказать вам это точно. Всё говорит за это. Кто-то сымитировал аварию, и она остановилась, чтобы помочь. У него был большой размер ноги.
Старший по званию военный полицейский спросил:
— Что делаем дальше?
Парень из округа ответил:
— Вопрос не моей компетенции. Если придерживаться буквы закона, я отвечаю только за посёлок и должен передать дело штату, без вариантов.
— Когда?