Я захлопал глазами, от неожиданности уставившись на него, как сантехник на хипстера. Затем осторожно ответил:
— Ну да. Ты что никогда в команде не играл, что ли?
— Вот именно, что играл! Много играл! Играл, Иван. А тут…
Вон оно что… Я тяжело вздохнул и покачал головой.
— Что, тоже начал задумываться о реальности этого мира? Сложно воспринимать его как игру?
Джон молча кивнул и опустил взгляд.
— И что это меняет? — хмыкнул я.
— Как что? — изумился он. — Ведь мы здесь… хм… Настоящие! Наши подлинные тела именно тут, а не дома в шлемах виртуальной реальности! Пусть они выглядят иначе, но ведь так и есть, верно?!
— Ну и? — устало протянул я.
— Вы что, не понимаете?! — воскликнул Джон.
— Нет, — покачал головой я.
— Здесь я, — он показал пальцем на себя, — это я. Не созданный персонаж, а именно я. Вдруг я облажаюсь и вы… умрете.
Будь я немного сентиментальней, всплакнул бы и обнял бедняжку… Но нет. Со мной этот номер не пройдет! У меня другие методы:
— У тебя что, комплекс неполноценности? — в лоб выдал я. — Уверен, что не справишься?
Он поднял на меня покрасневшие глаза и резко отвернулся.
— Ну а если и так?
— Эх… — выдохнул я. — Пусть в реале ты чудом исцелившийся пятнадцатилетний цыпленок…
— Эй! Мне двадцать пять! — встрепенулся пал.
— Не важно, — отмахнулся я и продолжил: — Здесь ты — Герой. Помни об этом. И веди себя соответствующе. Что в этом, что в нашем мире. Забудь, что было раньше! А теперь идем, зверь заждался.
Мы осторожно спустились по склону оврага, не отводя взгляда от темного зева довольно большой норы на самом дне. Вокруг логова волка не было ни души. Ни одного оленя в радиусе сотен метров. Даже птицы, создающие в лесу мелодичный фон, смолкли, не решаясь беспокоить короля Мелколесья.
— Постойте, — попросил пал, и перед глазами всплыло сообщение об увеличении защиты на двадцать единиц.
— Спасибо, — кивнул я. — Дальше я сам, держись позади и будь готов.
Он кивнул с самым серьезным видом. Такой смешной, ей Богу! Как серая мышка мелкого офиса, которую назначили ответственной за корпоратив — придумает кучу конкурсов, закажет торт с фирменным логотипом и даже пригласит фотографа. Вместо того чтобы просто арендовать место и запастись алкоголем. Бесполезная суета лишь сжигает нервы…
Я выдохнул и огляделся по сторонам. Все так же ни души. Никто не потревожит наш сабантуйчик на троих. Надеюсь, хоть волк меня ждет именно в логове, а не подкрадется сзади?
Предупредительный рык развеял все сомнения. Я насторожился, остановившись в нескольких метрах от темной норы. Внутри мелькнула тень. Два янтарно-желтых глаза зажглись в темноте. Я невольно отшатнулся — столько злобы и презрения было в этом взгляде.