Социальная мобильность бывает двух видов: 1) мобильность как добровольное перемещение или циркуляция индивидов в рамках социальной иерархии; 2) мобильность, диктуемая структурными изменениями (например, индустриализацией и демографическими факторами). При урбанизации и индустриализации происходит количественный рост профессий и соответствующие изменения требований к квалификации и профессиональной подготовке. Как следствие индустриализации наблюдается относительный рост рабочей силы, занятости в категории «белых воротничков», уменьшение абсолютной численности сельскохозяйственных рабочих. Степень индустриализации фактически коррелирует с уровнем мобильности, так как ведет к росту числа профессий высокого статуса и к падению занятости в профессиональных категориях низшего ранга.
История человечества не знает ни одной страны, где вертикальная мобильность была бы абсолютно свободной, а переход из одного слоя в другой осуществлялся без сопротивления. По мнению П.А. Сорокина, если бы мобильность была абсолютно свободной, то в обществе, которое получилось в результате, не было бы социальных страт. Оно напоминало бы здание без потолка-пола, отделяющего один этаж от другого. Но все общества стратифицированы. Это значит, что внутри них функционирует своего рода сито, просеивающее индивидов, позволяющее некоторым подниматься наверх, оставляя других в нижних слоях, и наоборот. Роль сита выполняют те механизмы, которые упорядочивают, регулируют и консервируют стратификационную систему. Это социальные институты, регулирующие движение по вертикали, и своеобразие культуры, образа жизни каждого слоя, позволяющие проверять каждого выдвиженца «на прочность», на соответствие нормам, принципам той страты, в которую он перемещается.
П.А. Сорокин убедительно показывает, как разные институты выполняют функции социальной циркуляции. Так, система образования обеспечивает не только социализацию личности, ее обучение, но и выполняет роль своеобразного лифта, который позволяет наиболее способным, одаренным подняться на высшие этажи социальной иерархии. Политические партии и организации формируют политическую элиту, институт собственности и наследования укрепляет класс собственников, институт брака позволяет осуществить перемещение даже при отсутствии выдающихся интеллектуальных способностей.
Но поднявшись наверх при помощи движущей силы какого-либо социального института, человеку необходимо закрепиться в новой страте. Этот процесс зачастую протекает болезненно. Адаптация к новой социокультурной среде требует высокого психологического напряжения, ведь приходится менять сложившийся образ жизни, привычки и строить свое поведение в соответствии с принятыми в новой социальной группе нормами и правилами. При этом возможно развитие комплекса неполноценности, человек навсегда может стать изгоем в той социальной страте, куда он стремился или в которой оказался волею судьбы.