Распространенным является деление политических систем на демократические, тоталитарные и авторитарные, основанные на характере политического режима, под которым понимается система осуществления политической власти, функционирования государства и регулирования отношений в обществе.
Под демократией понимается государственное устройство, при котором осуществляется правление народа, признаются принципы свободы и равенства граждан. Демократия как форма государственно-политического устройства возникла вместе с появлением государства, заменившего первобытнообщинное родовое и племенное самоуправление. В отличие от других форм государственного устройства в демократической признаются власть большинства, равноправие граждан, верховенство закона, осуществляется выборность основных органов государства, граждане имеют права и политические свободы, а также условия для их реализации. Философская основа демократии – соотношение свободы и равенства как социально-политических ценностей, реальное воплощение которых происходит в соответствующих политических институтах. Различают непосредственную и представительную демократию. В первом случае основные решения принимаются избирателями (например, на собрании, посредством референдума), во втором – выборными учреждениями (например, парламентом).
Полное развитие государственные институты демократии получают в правовом государстве, которое характеризуется следующими признаками:
• государство обладает верховной властью;
• власть имеет свои границы и не распространяется на права личности, охраняющие не только жизнь человека, но и его свободу от возможных бюрократических злоупотреблений;
• государство гарантирует права граждан через разделение функций власти – законодательной, исполнительной и судебной;
• существует децентрализация в социально-экономической и культурной сферах.
При этом защиту прав граждан берут на себя демократические ассоциации – гражданские и политические. Они становятся посредниками между центральной властью и разными слоями общества, представляя интересы последних, отстаивают неотчуждаемое право граждан на независимость и свободную инициативу. Свобода слова, суд присяжных – одна из форм применения свободы, воплощения права, при котором граждане приобретают опыт политического участия в жизни общества.
Согласно современным западным теоретикам демократии (У. Ростоу и др.) эти черты наполняются реальным содержанием только при активном участии масс в политической жизни. Однако реальное воплощение затруднено концентрацией экономической власти в руках властвующей элиты, создающей олигархическую модель власти и политики.