Важную роль в социологии М.М. Ковалевского играет историко-сравнительный метод, позволяющий выявить как некоторые общие законы исторического развития народов разных стран и эпох, так и специфические особенности эволюции их культур. Тем самым открывается возможность прогнозирования, что повышает практическое значение социологии.
Оригинальная концепция социального развития, получившая название «теория культурно-исторических типов», разработана Н.Я. Данилевским (1822–1885). Мировая культура есть поток, расчленяемый по горизонтальному и вертикальному измерениям. Мощные вертикальные образования получили название культурно-исторических типов. Под ними понимается совокупность психоэтнических, антропологических, социальных, территориальных и других признаков, по которым классифицируется мировая культура на ряд уникальных видов. На место однолинейной схемы Данилевский попытался поставить драму многих культурно-исторических типов, каждый из которых возникает, расцветает, имеет собственные представления и идеи, истощает свои силы и приходит к естественному концу.
К первой группе культур народов, выполняющих роль положительных деятелей истории, Н.Я. Данилевский отнес египетскую, китайскую, древнесемитскую, индийскую, еврейскую, греческую, римскую, арабскую, германо-романскую. Во вторую – культуры, развитие которых было насильственно прервано, в результате чего они не успели завершить свой жизненный цикл (перуанская, мексиканская). Сюда он отнес также молодой тип – славянский, который только вступает в полосу своего расцвета. Третья группа – варвары, не создающие, а разрушающие культуру (гунны, монголы). Наконец, последняя группа является сырым этнографическим материалом истории. Это племена, не достигшие исторической индивидуальности (например, эскимосы).
В ходе взаимодействия культур положительное влияние оказывает только усвоение того, что стоит вне сферы народности (наука, техника, технология). Механическая пересадка, перенос культуры с одной почвы на другую, насаждение чуждой культуры приводят к социальным болезням.
С.М. Соловьев (1853–1900) выделил три силы, которые управляли человеческим развитием. Первая сила пытается подчинить человечество во всех сферах и на всех ступенях одному верховному началу, смешать и слить все многообразие частных форм, подавить самостоятельность лица, свободу личной жизни. Один господин и мертвая масса рабов – вот к чему стремится эта сила.
Вторая сила в противоположность первой почти безгранично дифференцирует, атомизирует и индивидуализирует элементы общества. Под ее влиянием отдельные элементы человечества действуют исключительно для себя, общее теряет значение реального бытия, превращается во что-то отвлеченное, пустое, в формальный закон, а затем и вовсе лишается всякого смысла. Всеобщий эгоизм и анархия, множественность отдельных единиц без всякой внутренней связи – вот крайнее выражение этой силы.