Термин «социология» происходит от лат. societas – общество и греч. logos – учение, в буквальном смысле слова означает «наука об обществе». Его ввел в оборот французский философ О. Конт в 30-х гг. XIX в. Объективным основанием процесса становления социологии как самостоятельной отрасли знания послужили экономические и политические потребности общества, а также внутренняя логика развития наук. Субъективно этот процесс стимулировался стремлением утвердить в обществе идеалы рациональности, ориентированные на принципы научного знания.
До О. Конта учения о функционировании и развитии общества выступали как составные части философских концепций. Попытки объяснить общественную жизнь предпринимали античные мыслители Платон и Аристотель, древнеиндийские и древнекитайские философы, ученые эпохи Средневековья и Нового времени Н. Макиавелли, Т. Гоббс, Ж.-Ж. Руссо, А. Сен-Симон и др. Заслуга О. Конта в том, что он выдвинул идею о необходимости всестороннего анализа общественных явлений, познания общества на научной основе, используя принципы позитивизма, т. е. эмпирического опыта. По его мнению, исследователь должен изучать законы окружающей социальной действительности, опираясь на достоверные факты, а не на схоластические, отвлеченные философские рассуждения.
Однако большинство социологов в первой и даже второй половине XIX в. продолжали издавать труды, содержащие концепции, созданные на основе случайных фактов. Превращение социологии в отрасль знаний, опирающуюся на эмпирический базис, ускорилось лишь в конце XIX в. Известную роль в этом процессе сыграли немецкая и английская школы статистиков и американские институционалисты, но только в 1920-е гг. сбор, обработка и анализ информации начали осуществляться научными методами. Прогресс в этой области под влиянием позитивизма часто сопровождался упадком теоретического анализа. Основные усилия западных социологов после 1920-х гг. оказались направленными не на построение теоретических конструкций, таких, какие создавали в свое время Г. Спенсер или М. Вебер, а на решение многочисленных частных задач сугубо прикладного плана.
Основоположниками современной социологии признаны Э. Дюркгейм и М. Вебер. Они многое сделали для того, чтобы узаконить социологию как науку.