Признанные классики социологической науки О. Конт, Э. Дюркгейм, Г. Спенсер, Т. Парсонс, М. Вебер, К. Маркс, В. Парето, П. Сорокин заложили следующие принципы социологической методологии:
• построение социологии по образцу естественных наук;
• эмпирическая обоснованность, точность и доказательность теоретических положений;
• изучение социальных явлений, доступных наблюдению, а также проверке и измерению;
• количественное описание социальных явлений;
• свобода от ценностных суждений и от связи с идеологией.
Особенность метода социологии заключается в конкретном анализе конкретной ситуации с помощью конкретного социологического исследования. Какую бы область общественной жизни ни исследовал социолог, он начинает с выявления проблемной ситуации. Дается ее общая формулировка, которая потом уточняется, конкретизируется. В зависимости от окончательной формулировки проблемы выбирается объект исследования, т. е. то, что порождает проблемную ситуацию и на что направлен процесс познания. Но конкретному изучению подвергается не весь объект, а те его свойства и особенности, которые наиболее значимы с точки зрения исследовательской проблемы. Это и есть предмет исследования. Предметом являются выявленные социальные факторы и личностные особенности.
Таким образом, объект изучения социологии – это общество как социальная система, его подсистемы, социальные явления и процессы, а также проблемы совместной жизни людей. Предмет социологии – существенные с точки зрения научных интересов и потребностей практики черты, свойства и закономерности социальной реальности.
Социология заняла особое самостоятельное место в системе общественных и гуманитарных наук. Теоретическое и практическое значение социологии выражается в выполняемых ею функциях. К важнейшим из них можно отнести познавательную, практически-преобразующую, управленческую, инструментальную и др.
Познавательная функция заключается в том, что социология добывает и накапливает знания об окружающем нас мире, обобщает и систематизирует их, стремясь составить полную картину современного общества, выявить закономерности его функционирования и развития. Эта задача решается средствами теоретической социологии в тесной связи с эмпирическими социологическими исследованиями.
Особенность реализации познавательной функции состоит в том, чтобы на основе анализа социальных процессов выработать краткосрочный или долгосрочный прогноз их дальнейшего развития, предусмотреть возникновение возможных тенденций, в том числе негативных.