Для социологического исследования образовательной деятельности существенное значение имеет выделение основных структурных компонентов системы образования. Обычно в образовании как процессе усвоения и передачи знаний, умений и навыков выделяют два взаимосвязанных структурных компонента. Первый, исходный, базисный, составляет процесс обучения, в результате которого учащиеся овладевают не только знаниями, но и элементами культуры.
По мнению выдающегося социолога Т. Парсона, обучение в широком смысле означает включение стандартных элементов культуры в систему действий индивида. С точки зрения теории действия важно выделить, каким образом вполне устойчивая культурная система может быть связана с характеристиками как личности, так и социальной системы, чтобы обеспечить полное соответствие между стандартами культурной системы и мотивацией отдельных лиц системы. Вот здесь и раскрывается более широкий в социальном смысле подход социологии к анализу процесса обучения по сравнению с педагогикой.
Педагогика рассматривает этот процесс преимущественно как усвоение учащимися под руководством учителя определенных знаний, умений и навыков. Социология выясняет, каким образом в процессе обучения определенные наборы знаний, культурных стандартов, умений и навыков их применения в жизненных ситуациях превращаются в ценностные ориентации и поступки индивидов, как все это обусловлено не только стандартами образования и культуры, но и мотивацией поведения отдельных личностей, особенностями их включения в социальную систему.
Вторым важнейшим компонентом системы образования является процесс воспитания, который может быть изолирован от процесса обучения только в целях более углубленного его изучения. Воспитание представляет собой процесс целенаправленного воздействия на развитие личности в целях усвоения ею ценностей культуры и знаний, социального опыта, стандартов поведения, необходимых для подготовки индивида к активной трудовой, общественной и культурной деятельности.
Воспитание является одним из необходимых условий продолжения, возобновления и развития общественного производства, всех сфер существования человека. Оно функционирует, по словам К. Маркса, в качестве сферы практических социальных отношений, всегда неразрывно связано со специфическими особенностями каждой исторической ступени общества, с господствующей в нем системой ценностей, стандартами культуры, морали, повседневного поведения людей. По содержанию, целям и задачам, организации и методам воспитание изменяется в зависимости от модификации социально-экономической, политической и духовной ситуации, в которой оказывается общество, входящие в его состав социальные общности и группы.