Ренессансный идеал homo universale был продолжением идеи dignitas et excellentia hominis – достоинства и превосходства человека. Эта «универсальность» противопоставлялась философии, чьей целью была не широта, а глубина. «Универсальный человек», сопричастный всем сферам знания, всем формам социальной и творческой деятельности, – это и есть великая утопия Возрождения. Критериями «человека универсального» являются честь, достоинство, добродетель и основной из них – знание. Главным знанием становятся гуманитарные науки – studia humanitatis.
Возросший авторитет учености и словесности, ориентация на гуманитарные знания разрушает иерархическую лестницу наук, в Средние века увенчанную теологией. Теперь на верхних ступенях расположилась литература, главенствует поэзия. Поэзия воспринимает действительность в чувственном проявлении, не заботясь о том, почему эта действительность такова. В согласии с присущим ей парадоксом поэзия приобретает максимум убедительной силы в тот миг, когда она отказывается от всякого притязания на истину. Обновителем древности и нравственным наставником своего времени, одним из первых заговорившим о светлой античности, об ожидаемом возвращении к забытому древнему идеалу был Ф. Петрарка. Его заботой является очищение латинского языка, возрождение древнего красноречия. К риторике Петрарка обращается и ради реализации таких задач, как реформа церкви, единство Италии, восстановление мировой роли Рима, прекращение междоусобных войн, а также чтобы «исправить человечество», создав «литературную республику», в которой господствует словесность. Идея родства поэзии и правды была поддержана и продолжена Дж. Боккаччо. Для него поэзия – это наука «спасения человека». В поэзии человеческое слово уподобляется божественному. Для Данте поэзия – это не что иное, как риторика, положенная на музыку, это язык богов. Вначале слово сосредоточивает в себе всю эстетическую жизнь человека, заключает в себе зародыши остальных искусств.
Обновление словесности, предложенное гуманистами Возрождения и реализованное ими, связывалось с древнегреческим принципом подражания – мимесиса. Целью было – найти в своем языке риторические возможности, усвоив богатый опыт античных авторов. Это было время становления национальных языков. Риторическая установка требовала искать образцы того, чему должно следовать, и того, чего должно избегать.
Осмысление действительности в период Ренессанса происходит, прежде всего, в художественной форме. Эстетические устремления служат ориентирами для личностного самовыражения. Это обеспечивается обращением к универсальным категориям риторики как некоему метаязыку. Наряду с богатой и разнообразной философской эстетикой формируется так называемая практическая эстетика, т. е. эстетика, связанная с теорией отдельных видов искусства: живописи, архитектуры, музыки, поэзии, театра. Эти теории явились практическим приложением общих риторических принципов и категорий к конкретной художественной практике.