– Встретились вам нарты? – был первый вопрос.
– Нет, – ответил Смок. – Это ты, Билл?
– Черт меня побери! – в величайшем изумлении произнес Билл Солтмен. – Да это Смок!
– Чем это вы занимаетесь среди ночи? – спросил Смок. – Гуляете?
Прежде чем Билл Солтмен успел ответить, к ним подбежали еще двое, а там подоспело еще несколько человек, и скрип шагов по снегу возвещал о приближении толпы.
– С кем это ты? – спросил Смок. – Или опять в поход за золотом?
Солтмен не ответил, он раскуривал трубку, которая вряд ли могла доставить ему удовольствие, судя по тому, как он все еще задыхался от бега. Ясно было, для чего ему понадобилось зажечь спичку: он хотел разглядеть нарты, и Смок видел – все взоры устремились на моток проволоки и на лом. Спичка погасла.
– Да просто так, разные слухи ходят, просто слухи, – многозначительно и таинственно пробормотал Солтмен.
– Может, вы посвятите нас с Малышом?
Кто-то сзади насмешливо фыркнул.
– А вы сами куда направляетесь? – спросил Солтмен.
– А вы кто? Добровольная полиция?
– Да просто так, интересуемся, – сказал Солтмен, – просто так.
– Еще как интересуемся, – откликнулся другой голос из темноты.
– Любопытно знать, – ввернул Малыш, – кто тут чувствует себя самым большим дураком?
Все расхохотались, всем стало неловко.
– Пошли, Малыш, нам пора, – сказал Смок и погнал собак.
Толпа двинулась следом.
– Эй, а вы не ошиблись? – съязвил Малыш. – Вы ведь шли в ту сторону, а теперь ни с того ни с сего повернули обратно. Может, вы потеряли направление?
– Пошел к черту, – любезно ответил Солтмен. – Куда хотим, туда и направляемся.
И нарты двинулись по Главной улице. Смок шел впереди, Малыш правил шестом, а за ними – свита человек в шестьдесят, все с походным снаряжением за плечами. Было три часа ночи, и только отпетые гуляки видели эту процессию и могли назавтра поведать о ней Доусону.
Полчаса спустя Смок с Малышом взобрались на свой холм и распрягли собак у порога хижины под угрюмыми взглядами шестидесяти провожатых.
– Спокойной ночи! – крикнул им Смок, затворяя дверь.
Через пять минут он задул свечу, а через какие-нибудь полчаса они с Малышом снова бесшумно выбрались из хижины и, не зажигая огня, начали запрягать собак.
– Эй, Смок! – окликнул Солтмен, подходя ближе, так, что они смутно различили в темноте его силуэт.
– Я вижу, от тебя не отделаешься, Билл, – весело отозвался Смок. – А где твои дружки?
– Пошли выпить по стаканчику. Оставили меня смотреть за вами в оба, вот я и смотрю. А все-таки, Смок, признавайся, что у тебя на уме? Вы не отделаетесь от нас, так уж давай начистоту. Все мы – твои друзья, ты это знаешь.