— Почему нельзя?
На это генерал, подняв вверх указательный палец левой руки — в правой он держал вилку с куском ветчины, — резонно заметил:
— Последствия могут быть непредсказуемыми. Его Совершенство очень не одобряет, когда начинают злоупотреблять свербским гостеприимством. И всегда зорко следит, чтобы гости не съели и не выпили чего-нибудь лишнего.
— Что ж, этикет надо соблюдать, — сказал Григорий.
И в это мгновение захрипел и повалился под стол, ловя воздух широко раскрытым ртом, один из придворных красавцев. К нему подскочили двое лакеев, подхватили под ручки и быстро утащили из зала.
— Что это с ним? — встревоженно спросил Степан.
— Не обращайте внимания, вино в его кубке оказалось отравлено, спокойно пояснил Нивс, намазывая чёрную икорку на бутерброд. — Старинная традиция… Кавалер чем-то не угодил Его Совершенству. Обычное дело. Надеюсь, этот пустячок не испортил вам аппетита? Вот соусу извольте, други мои бриллиантовые, к грибочкам. Нь-ах! Вкус божественный. Навались, навались на гусятинку…
Однако наши аппетиты после такой преамбулы как-то сильно подувяли. У меня во рту даже появился привкус какой-то полынной горечи, и я даже, грешным делом, подумал, уж не подсыпали ли и мне какого-нибудь стрихнина в пюре…
Впрочем, пир во дворце шёл своим чередом. Кавалеры флиртовали с дамами. Военные обсуждали тонкости каких-то стратегий. Каждые полчаса выносили очередного отравленного.
Громдыхмейстер находился в отличнейшем расположении духа и посматривал в нашу сторону вполне благосклонно. Однажды он даже приблизился к нам и предложил капитану Прохору выпить на брудершафт.
Булкин, однако, вовремя вспомнил совет заслуженного волкодава и со всей утончённостью и подобострастием, на которые был способен, отказался, сославшись на плохое пищеварение, гастриты и тому подобное.
Отказ ничуть не смутил Хапса, и он со сладчайшей улыбкой спросил:
— Как вы полагаете, господа, я достаточно коварен?
Мы поспешили заверить Его Совершенство, что в этом свойстве своей блистательной натуры он не уступает всем Медичи и Борджиа вместе взятым.
Сей комплимент Хапс воспринял с явным удовольствием и заметил, что подумывает над тем, не представить ли ему себя к очередному ордену…
И сразу все собравшиеся дружно заверещали, что давно, давно пора:
— В интересах Свербы совершенно необходимо, чтобы Его Совершенство получил этот новый орден! — кричали офицеры.
— Да! Да! Остро необходимо! Без этого мы, свербиты, просто не можем двигаться по пути дальнейшего прогресса и завоеваний! — поддакивали им придворные дамы и министры.