В следующее мгновение поблизости появилась группа душманов, которые прочесывали место падения вертолета. Они шли, громко смеясь и разговаривая, на ходу переворачивая тела погибших солдат.
Сергей, услышав голоса, инстинктивно начал отползать от щели, через которую слабо пробивался дневной свет. Заполз вглубь объемного, созданного природой, каменного мешка. От досады он чуть не заплакал. В суматохе он не прихватил с собой никакого оружия, а свое потерял при падении. На поясе болтался штык-нож, который он осторожно достал из ножен. Именно в это мгновение он расслышал слабый шорох и следом за ним отчетливое зловещее шипение. Сергей обомлел, осознавая, какой сюрприз может принести эта темнота. Ситуация необычная и жутковатая. В памяти моментально всплыли аналогичные эпизоды из книг и фильмов. Он сообразил, что ему угрожает змея, и замер, чтобы не привлекать ее внимание, стараясь не моргать, пока глаза привыкали к темноте. Когда зрение адаптировалось, Сергей увидел змею и понял, что это кобра. Какая именно разновидность, он не знал, но что это кобра, был уверен. Она угрожающе подняла голову, округлила шею, развела несколько пар ребер и образовала так называемый капюшон. Он бесцеремонно вторгся на ее территорию, а она всем видом показывала, что он должен убираться отсюда. От ужаса Сергей весь оцепенел, напрочь забыв про врага. Ему показалось, что она его гипнотизирует – так пристален был ее взгляд. Он вспомнил, что веки у змей срастаются, делаются прозрачными и прикрывают глаза как стекла от часов. Отсюда странный немигающий взгляд, который и породил вздорное мнение о якобы присущем их зрению гипнотическом действии. Но ему все равно было жутко. Ожидая, что с минуты на минуту она должна напасть, Сергей медленно снял хлопчатобумажную куртку и намотал ее на левую руку. Змея со злобным шипением наблюдала за его действиями, медленно подаваясь в его сторону, словно готовилась к прыжку. Она постоянно высовывала язык, стараясь ощупать окружающие ее предметы, попробовать их на вкус. Сергей понимал, что в этой ситуации выиграет тот, кто окажется проворнее, и чуть не пропустил стремительный бросок змеи. Он выставил вперед левую руку, и когда змея вцепилась в куртку, схватил ее правой рукой за шею и сильно сжал пальцы. Она извивалась из стороны в сторону до тех пор, пока он не освободил левую руку и не схватил ею хвост змеи. При этом он ударился больной головой о каменный свод, громко вскрикнул и понял, что душманы снаружи затихли, привлеченные посторонним звуком.
Один из них, передернув затвор автомата, начал приближаться к скале, видимо, обнаружив трещину. Сергей лихорадочно соображал, ища выход из сложившейся ситуации. Одна короткая очередь из автомата или брошенная граната – и он будет размазан по стенкам каменной ловушки. Подсказка моментально всплыла в мозгу, и когда враг приблизился к трещине, Сергей раскачал руками змею и бросил ее в сторону входа. Та с громким шипением ударилась о стенку. Оглушенная и ослепленная лучами заходящего солнца, которые падали через трещину на каменистую почву, она приняла боевую стойку. Растерявшись от удара, сформировав свой капюшон и высунувшись из трещины, она начала реагировать уже на движение душмана. Тот машинально отпрянул и испуганно выругался. Его спутники захохотали, а он, пятясь, удалился, так и не решившись убить змею.