— Вернутся твари в силах великих, — пробормотал Шон.
Похоже, он цитировал какое-то древнее пророчество.
— Не каркай, — сказал ему дьякон.
Они выступили в поход через три часа после восхода. Поздновато, но в данном случае это несущественно. Среда — день длинный, вскоре после полудня экспедиция будет уже на месте.
— Опаньки, — сказал вдруг Хайрам.
Питер машинально сунул руку под плащ, прикоснулся к шершавой рукояти бластера, опомнился и вытащил руку обратно. При опасности надо не за бластер хвататься, а за меч или за лук. Потому что бластер — не оружие, а страх божий. Ночью Питер еще не вполне понимал это, а теперь понял окончательно — бластером скорее сам себя убьешь, чем врага. Перед тем, как на кнопку нажать, десять раз подумать надо. Именно так написано в древней книге со старомодным названием «Наставление по стрельбе из личного оружия». Но одно дело прочесть умные слова в умной книге, и совсем другое — осознать то же самое на собственном опыте.
— Что такое? — спросил Питер.
Ничего опасного вроде не наблюдалось.
— Вот, — Хайрам показал пальцем вправо и вниз.
— Это Чаша Гефеста, — пояснил Серый Суслик. — О ее происхождении повествует длинная история с неожиданным концом. Однажды Гефест Громовержец…
— Потом расскажешь, — прервал его Питер. — Хайрам, что тебя удивило?
— Текстура поверхности, — сказал Хайрам. — В центре того выжженного круга был такой как бы диск в два шага диаметром, там земля спеклась в стекловидную корку.
— Опаньки, — сказал Питер.
Остановил лошадь, спешился, сошел с тропы, осторожно переступил через зазубренный край Чаши, присел на корточки…
— Не то, — сказал он. — Похоже, но не то. Тот камень был гладким, как стекло, а здесь он шершавый и весь в трещинах.
— Время, — сказал Хайрам.
— Что время? — переспросил Питер.
И тут до него дошло.
Он окинул Чашу изумленным взглядом. До противоположного конца не менее пятисот шагов. Это ж какой силы бластер сюда ударил…
— Небесный огонь, — сказал Шон. — Звезда Полынь.
— Похоже на то, — кивнул Питер. — Никогда не думал, что Звезда Полынь — это пулька от бластера.
— Вряд ли это бластер был, — заметил Хайрам. — Чаша образует ровный круг. Значит, стреляли точно сверху, с неба.
— Есть такое слово «орбита», — сказал Питер.
— Гм… Да, есть такое слово, — пробормотал Хайрам. — Орбитальный бластер? Так он же…
— Он все еще существует, — сказал Питер. — Нарезает круги по своей орбите, что ему сделается? Там, в космических небесах, нет времени.
Внезапно в разговор вступил Серый Суслик.
— Здесь, в осыпях, много таких чаш, — сказал он. — Только другие гораздо меньше, Чаша Гефеста — самая большая. А вокруг Плохого Места вся земля перерыта, верхом не проехать, там, говорят, Мать Гея болела оспой…