А пилот выжимал из истребителя всё возможное. Локатор по-прежнему ничего не видел, но сидевший в кабине человек помнил направление движения цели и не сомневался, что сможет заметить её и безо всяких технических ухищрений. Выйти на дистанцию пуска ракет – сбить вертолёт и назад. А там, на аэродроме уже ждёт его чек на солидную сумму и новый паспорт. Только ступи на бетон ВПП – и нет уже никакого пилота! Операцию прикрытия разрабатывали весьма неглупые люди, и он им вполне доверял. Чай, не первый год знакомы… да и не единственный это случай. Бывало так, что падал в море пассажирский самолет, на свою беду перевозивший неудобных пассажиров, и никто впоследствии не мог установить причину крушения. А причина, уже переодетая в цивильный костюм, спокойно прогуливалась где-то по парижским бульварам. У пилотов истребителей тоже иногда случаются побочные заработки… не всё же транспортникам сливки снимать!
– Цель производит опасное сближение с бортом «17-31»!
Вот он – вертолёт! Темно-зелёная машина идет совсем низко, маскируясь складками местности. Там за штурвалом, похоже, сидит опытный пилот, вон как мастерски он петляет между холмиками! Кстати, неприятный сигнал – раньше вертолёт так себя не вёл…
Щелчок тумблера – молчит зуммер системы наведения. Локатор по-прежнему ничем не может помочь. Ничего, у ракет есть ещё и тепловой канал… Полыхнули выхлопом, срываясь с подкрыльевых пилонов ракеты «воздух-воздух». Всё, от четырёх ракет вертолёту не уйти!
– Цель произвела запуск ракет! – пришла информация от радиометристов. Их-то локаторы всё видели очень хорошо. И такой факт пропустить, разумеется, не могли.
– Сбить его к чёртовой матери! – тотчас же скомандовали с КП. В обычной ситуации тут тоже далеко не сразу отреагировали бы на опасное поведение чужого истребителя, но сейчас… когда он произвёл залп по санитарному вертолёту.
Секунда – и окутались дымом пусковые установки.
Истошно заверещал сигнал предупреждения о ракетной атаке. Вдавила в спинку сиденья перегрузка – самолёт ушёл в глубокий вираж, пытаясь сбросить с хвоста зловещих посланцев смерти. Только бы дотянуть до границы, а там… там можно и катапультироваться!
Высоко в небе прозвучал раскатистый грохот. Повторился…
– Цель уничтожена. Расход – две ракеты.
– Прекратить постановку помех. Вызвать борт «17-31».
Но напрасно будоражил эфир дежурный радист. Вертолёт больше не вышел на связь…
* * *
И снова заработал телефон «горячей линии». На этот раз – с руководством блока НАТО.
Сообщение было кратким:
«Сегодня в 11 часов 18 минут истребитель F-15 страны, входящей в блок НАТО, пересёк государственную границу РФ в районе озера Белое, двигаясь в направлении города Старопетровск, На запросы с земли самолёт не отвечал. В 11 часов 21 минуту, находясь в глубине территории РФ в трёх километрах от государственной границы, самолёт произвёл пуск четырёх ракет класса «воздух-воздух» по санитарному вертолёту, следующему в соответствии с полётным заданием. В результате попадания ракет вертолёт потерпел катастрофу и разбился, все находившиеся на борту погибли.