* * *
Отроков не подняли на рассвете, давая отоспаться после ночных треволнений, но Мишку, раньше других, поднял один из обозников.
– Слышь, тебя Алексей кличет.
– А? – Мишка спросонья не разобрался, кто и куда его зовет.
– Алексей зовет, говорю.
– А его разве не увезли с ранеными?
– Глаза-то продери! Раз зовет, значит, не увезли. На хуторе он, в хозяйском доме.
– Сейчас, бегу!
– Да не спеши, он велел: когда проснешься.
– Чего ж тогда разбудил-то?
– Только мне и дел, что ждать, пока ты выдрыхнешься!
Мишке так и захотелось запустить чем-нибудь твердым в спину уходящему обознику. Поворочавшись немного, он понял, что не уснет, и принялся обуваться, горестно вздохнув, приматывая обрывком мочальной веревки отваливающуюся подметку.
Алексей лежал в той же горнице, где два дня назад диктовал послание для Корнея. Когда Мишка вошел, Герасим как раз надевал на него рубаху, и было видно, что торс старшего наставника Младшей стражи туго обтягивает кусок полотна, сшитый на груди сапожной дратвой.
«Значит, ребрам крепко досталось. А Герасим-то прилепился к мистеру Алексу… Да и то сказать, куда ему деваться-то? Ну и ладно, станет кем-нибудь, вроде денщика или адъютанта…»
– Как ты, дядька Алексей?
– Хорошо, завтра поднимусь, наверно. Вас, я слыхал, ночью потрепали? Сильно досталось?
– Обошлось. Убитых нет, тяжелораненых тоже.
– Угу, – Алексей, бережно поддерживаемый Герасимом за плечи, улегся. – Герася, сходи-ка к кашеварам, скоро, наверно, уже завтрак готов будет…
Герасим безропотно повиновался, а Алексей, дождавшись, когда за парнем закроется дверь, спросил:
– Ну, и как тебе в рядовых?
– Как рядовому: подальше от начальства, поближе к кашеварам. Начальники думают, мне забот меньше.
– Хе… молодец, не киснешь… – Алексей коротко ободряюще улыбнулся, потом лицо его сделалось серьезным. – Спрашивай: чего непонятно? Много же непонятного? Давай, я пока лежу, все равно делать нечего, отвечу. Обиделся на деда, что от старшинства отрешил?
– Это потом, можно я с самого начала спрашивать буду?
– С начала? Гм, ну давай. С какого места-то?
– С островка, дядька Алексей. Вот узнали мы, что на хуторе три десятка стражников. Ясно же, что все с самого начала пошло не так, как думали. Почему Корнею весть не послали?
Алексей сначала кивнул, то ли каким-то своим мыслям, то ли одобряя Мишкин подход, немного помолчал, потом принялся обстоятельно объяснять:
– Считай сам: через болото перебираться почти полдня, потом еще до Корнея сколько-то скакать, он же не у самого берега был. Потом обратно столько же времени. Да еще ночь в дороге застанет. Мы бы высидели столько на островке, где даже кони не все помещались? И какие бы после этого из отроков были бойцы? Это – раз!