Николаю хочется что-то вспомнить, что-то рассказать, но язык у него словно связан. Он пробует запеть, но вместо слов песни, с языка срываются нечленораздельные звуки, похожие на мычание. И опять – тычок в спину острой палкой, бодрый голос:
– Альпинист, не спи, замерзнешь!
Величественное безмолвие окружает идущих. В небесах горят звезд. И среди всех, ярче всех, самая крупная, торжественно сияет одна звезда, символизирующая собой, ту, Вифлеемскую звезду, которая привела волхвов на поклонение родившемуся Богомладенцу Христу. Пока они шли, наступило Рождество Христово. Начался отсчет времени спасения человечества.
Валерий сообщает по рации в лагерь, что пропавшие найдены, что они идут на своих ногах. Связь закончена. Андрей Афанасьев говорит альпинистам, что все в порядке, что сто двадцать килограммов Николая Сарычева идут сами. Напряжение разряжается. Все радостно смеются, аплодируют. Кто кричит: «Ура!». Никто не спит. Все ждут встречи.
Последний гребень перевала пройден. Внизу открылась панорама лагеря. Горят фонари, костры. Люди видят идущих, бегут навстречу, приветствуют, радостно кричат, ликуют… Николай смотрит по сторонам, видит радостные лица незнакомых людей, сам радуется, снова благодарит Господа за спасение.
Андрей идет навстречу, крепко обнимает Николая, говорит:
– Жив, старина! С «горой» тебя!
Отец с сыном входят в избушку, раздеваются. Ноги у Николая раздуло. Они болят. Кто-то подает ему кружку со спиртом. Он выпивает сто граммов, выдыхает, передергивается. Тепло наполняет организм. Он подходит к лежанке, падает на нее и отключается. Не слышит, не чувствует, что ему ставят небольшую дозу морфина. Он спит. Он счастлив.
Так закончилось это приключение Николая и его сына Юрия. Все обошлось без последствий. Отлежавшись, набравшись сил, он попрощался с Андреем Афанасьевым, с альпинистами, и вернулся с сыновьями домой – в Новосибирск.
Дома, в городе, помня о своих рассуждениях и клятве, Николай, первым делом, побывал в Вознесенском соборе. Он вошел в собор, перекрестился, стоя в притворе, купил в лавке большую свечу и спросил:
– Подскажите, пожалуйста, где находится икона Святителя Николая Чудотворца?
Ему сказали, что в левом, Никольском приделе, вон там!
Он увидел большой образ батюшки без митры, так называемый – Никола Вешний, подошел поближе, посмотрел в глаза Святителя – живые, внимательные, строгие, понял, что святой все про него знает, покаянно склонил голову, тихо проговорил:
– Прости меня, Николай Угодник! Тогда я тебя не послушал и вляпался в неприятную историю. Слава Богу, что мы остались живы! Прими хоть сейчас от меня жертву и прости меня!