Таким образом, флоты, которые только и могли поддерживать или пресекать эти живительные потоки, имели такое же значение для общего хода всей войны, какое они имели, как уже отмечалось, для отдельных театров ее. Они представляли собой звенья, связывавшие все в одно целое, и поэтому мы на них указали, как на достойные объекты для действий обеих воюющих сторон.
Расстояние между Европой и Америкой не было таково, чтобы сделать промежуточные порты снабжения абсолютно необходимыми, тогда как при возникновении затруднения от какой-либо непредвиденной причины было всегда возможно, за исключением случая встречи с неприятелем, возвратиться в Европу или зайти в дружественный порт в Вест-Индии. Иначе обстояло дело с длительным путешествием в Индию через мыс Доброй Надежды. Плавание Бикертона, оставившего Англию с конвоем в феврале и достигшего Бомбея в сентябре, считалось успешным, тогда как горячий Сюффрен, отплыв в марте, в тот же промежуток времени достиг о-ва Св. Маврикия, откуда переход до Мадраса требовал еще двух месяцев. Такое продолжительное путешествие редко могло совершаться без остановок для пополнения запасов воды и свежего провианта, а часто даже для такого ремонта, который требовал спокойной гавани, хотя бы корабельные запасы и содержали необходимый материал. Совершенная коммуникационная линия требовала, как было сказано, чтобы на ее протяжении находилось несколько таких гаваней, расположенных через соответствующие промежутки, хорошо защищенных и обильно снабженных, – таких, какими владеет Англия в настоящее время на некоторых из ее главных торговых путей (это приобретения ее прежних войн). В войне 1778 г. ни одна из воюющих сторон не имела таких портов на этом пути до тех пор, пока, со вступлением Голландии в войну, мыс Доброй Надежды не был отдан ею в распоряжение французов и надлежащим образом укреплен Сюффреном. Эта гавань, остров Св. Маврикия на середине пути и Тринкомале на отдаленном конце его достаточно прочно обеспечивали сообщения союзников с Францией. Англия же, хотя и имея тогда остров Св. Елены, зависела в Атлантике, в деле снабжения и ремонта своих отправляющихся в Индию эскадр и конвоев, от дружественного нейтралитета Португалии, владения которой включали Мадейру, острова Зеленого Мыса и бразильские порты. Этот нейтралитет был, на самом деле, слабой опорой для обороны, как показала битва между Джонстоном и Сюффреном у Зеленого Мыса; но на этом пути было несколько подходящих для стоянок и флота мест, и поскольку враг не мог знать, которое из них занято, – и занято ли вообще хоть одно, – то это неведение само по себе представляло немалое обеспечение, если только командующий флотом не полагался на него до полного пренебрежения надлежащим распоряжением своих собственных сил, как сделал это Джонстон в Порто-Прайя. В самом деле, при медленности и ненадежности, характеризовавших тогда передачу известий от одного пункта к другому, сомнение в том, где следует искать неприятеля, было бо́льшим препятствием для наступательных предприятий, чем часто слабые средства обороны колониального порта.