Сообщение от Протея пришло спустя три часа. По приказу полковника Шепарда корабли начали маневр. Как только эскадра разъединилась, и десантный корабль произвел выброс объекта в атмосферу на одноразовом десантном модуле, противник не заставил себя долго ждать. Вражеский звездолет выпорхнул из атмосферы со стремительностью акулы. В унисон ему ударили лазерами четыре боевых спутника подконтрольной неприятелю части противокосмической обороны Марса.
Экипаж «Единорога» был готов к атаке.
— Шахты ракетных установок открыты.
— Дополнительные системы связи и сканирования свернуты. Боевой режим.
— Отсеки заблокированы. Расчеты лазерных установок взяли цель. — Сыпались доклады.
Шепард, облаченный в скафандр находился в главной рубке, лёжа в антиперегрузочном кресле установленном на монорельсе, обеспечивающем доступность всех систем управления. Штурман, находящийся по правую руку, уверенно вел крейсер по заданной эллипс-траектории, бортинженер и связист были наготове.
— Фиксация точек залпа спутников.
После доклада полупрозрачный защитный купол, будто на секунду залило молоком. Поток когерентного излучения скользнул по рубке управления крейсера.
— Слизнуло верхние слои бронирования, — Морщась, доложил бортинженер. Потеряли одну лазерную установку на корме, повреждены маршевые двигатели.
— Отражатели не подвели! — констатировал штурман.
Крейсер слегка завибрировал от старта четырех ракет и через несколько мгновений, орбиту Марса озарила серия ярких вспышек. Плохо защищенные боевые спутники ничего не могли противопоставить огневой мощи крейсера.
— Наблюдаю залп ракет.
Шепард на мгновение бросил взгляд на тактический монитор санирующего комплекса. Шесть алых точек стремительно направлялись к «Единорогу» и четыре в сторону отмеченного зеленым маркером десантного звездолета.
— Наблюдаю противника, класс — боевой крейсер новейшей модификации.
— Ответный залп!
Система защиты крейсера активировала противоракетную систему «Цунами»[25] выбрасывая в космос тысячи сферических осколков, заставив ракеты детонировать в километре от цели. Взрывы был настолько сильными, что крейсер завертело вокруг своей оси, экипаж находившийся без антиперегрузочных кресел был временно выведен из строя. Далее последовал залп двух установок «Фотон», осветив «Единорог» брызгами расплавившегося металла. Пуская декомпрессионные выхлопы, крейсер федеральной эскадры стал производить маневр поворота за счет двигателей тормозной системы.
Десантному звездолету выпала скорбная участь. Не имея активной защиты, огрызнувшись очередью из вакуумных орудий, «Борт 90» под командованием капитана Корнилова сумел-таки сбить три ракеты с помощью лазерных установок. Но одна неумолимо достигла своей цели, разорвавшись в двигательном отсеке. Мощность взрыва была такова, что от корабля оторвало посадочную платформу, четыре сопла, двигательный и технический отсеки. Десантный звездолет стал напоминать рыбу с оторванным хвостом.