Когда Аносов проснулся и приоткрыл глаза, кто-то скорбно жаловался:
— По всему Томскому тракту летом сибирская язва прошла. Сколько пало скота! Сейчас по всей Барабинской степи смерть гуляет.
— Страсти какие! — отозвался грудной женский голос. — Народ-то от голода так и мрёт…
Мужичонка в сером латаном полушубке поскреб затылок и горько сказал:
— Это верно, и чума и мор для простого человека — страсти, но ничто так не приносит горя, как барская неволя. Она, братцы, страшнее чумы, мора и всякой напасти!
Плечистый ямщик, блеснув белыми зубами, перебил мужичонку:
— Ты, брат, расейский, по лаптям догадываюсь. Не стреляна птица, гляди, тишь-ко! Тут на станке народ всякий да и дорожка гулевая рядом. Аль желаешь пройтись по ней с браслетками?
— Молчу, коли так, — согласился тот. — А байки сказывать тут можно?
— Сказку послушать любо. Рассказывай, горюн, пока барин спит!
Прохожий подсел к столу, к нему потеснились проезжие мужики. Аносов, склонив голову, сделал вид, что снова задремал.
Мужичонка прищурил глаза и начал тихим голосом:
— Я про барина и чёрта сказывать буду, — кто из них справедливее… Жил на свете барин лютого-злого нрава. Чуть что не по нем, сразу на конюшню шлет, а там, известное дело, — слуги в плети берут. Зато и не любили крепостные барина, страсть как не любили шкуродера! Идет однажды барин и встречает на дороге чёрта. «Здорово, милый!» — говорит чёрт. «Здравствуй, нечистик!» — отвечает барин. «Как живешь?» — спрашивает чёрт. «Благодарение богу, живу его милостями и не жалуюсь, — говорит барин. Ну, а ты как?» — «Известно, как, — отвечает чёрт. — Бога мне благодарить не за что. Что люди дадут, тем и живу. Куда торопишься, господин?» — «На поле поспешаю, — отвечает барин. — Сам, чай, понимаешь, какой ноне народ пошел. Последнюю совесть потерял. Кроме чёрта да плетей никого не боится… Слушай, приятель, не пойдешь ли ты со мной? Мужики, как тебя увидят, от страху за десятерых работать станут. А то ведь от рук отбились, сладу с ними нет». — «Согласен, — говорит чёрт. — Только чур, ты уж не обижайся, если кто скажет: чёрт, мол, с тобой!» — «Ну вот еще! Мне не привыкать». Вот они идут вместе…
— Ишь ты, сдружились, значит, под масть один к одному подошли! засмеялся возчик.
Мужичонка повел глазами и продолжал:
— Идут они вместе и видят — возле дороги пастух свиней пасет. Словно на грех, один боров от стада отбился и на картофельное поле забрался. Хрюкает, с борозды на борозду шествует, всю ботву помял, землю изрыл, бед наделал. Паренек не выдержал и выругался: «А чтоб тебя чёрт забрал, проклятущий боров!». Тут барин толк чёрта под локоть и шепчет: «Слыхал? Это ведь пастушок тебе борова отдает. Бери скорей! Мне бы такого дали, сразу унес бы да бочку сала натопил!» — «Так-то оно так! — почесал за ухом чёрт. — Только, по совести, жаль мне паренька. Небось ты с него шкуру спустишь за этого борова. И обещан-то он мне не от души. Просто привычка такая у людей, — надо, не надо, а поминают меня…»