* * *
Примерно часа за три стая гигантских насекомых, которых насчитывалось около тысячи, пронеслась по всем округу Осборн. Хищные твари пожирали все на своем пути. Поля с зерном, кормовые склады, скотина, птица и даже люди — все это было пожрано мародерствующими насекомыми.
К полудню власти объявили тревогу в связи с этой опасностью. На расследование причин разорения была брошена Национальная гвардия, а навстречу стае насекомых выдвинулись военные подразделения из Форт-Ливенуорта. Но для многих этого оказалось слишком мало и уже слишком поздно.
Были уничтожены целые сельские поселения, а их жители растерзаны, никем вообще не предупрежденные. Никто не понимал, откуда взялись эти загадочные твари, и куда они направлялись.
К вечеру ошалевшие беженцы с отсутствующими взглядами и рассказывавшие ужасные вещи начали скапливаться в близлежащих городах Рассел и Элтон. Сначала они приходили мелкими группками, с бледными от шока лицами. Позже, когда известие о чудовищном рое было передано по системе экстренного оповещения населения, эти человеческие ручейки превратились в бурный поток.
Несколько шоссе округа Осборн оказались забиты автомобилями, грузовиками, автобусами, даже тракторами и конными повозками.
На закате в самый крупный город вблизи эпицентра вторжения, в город Натома, прибыло подразделение Национальной гвардии. Когда три вертолета «БлэкХоук», в полном вооружении и с дополнительным числом десантников, пролетели над осажденным городом, национальные гвардейцы не смогли поверить своим глазам, поверить в то, что они увидели под собой.
Натома лежала в руинах.
Дома, церкви и предприятия были разрушены, и нигде не было видно абсолютно никаких признаков жизни. Даже деревья лишились листьев, а многие были пожраны целиком. Остались только расщепленные пни.
Командир подразделения Нацгвардии приказал своим десантникам прочесать разрушенные улицы, чтобы попытаться найти возможных выживших, которые могли оказаться под обломками. В десять-тридцать той ночью их старания принесли свои плоды. Одному из солдат показалось, что он услышал детский плач. Примерно за тридцать минут национальные гвардейцы, рассредоточившись, установили источник звука.
Они лихорадочно стали разбирать обломки двухсемейного дома, пока, наконец, не извлекли из-под них маленькую девочку.
Несмотря на разрушения, ребенок не пострадал.
Никаких других выживших обнаружить не удалось. Хотя солдаты искали всю ночь и все следующее утро, они даже не нашли ни единого трупа.
Гигантские насекомые сожрали все — и всех — в городе Натоме, в штате Канзас.