В заключение в пасть Родана угодил одиноко летевший самолет, став добычей хищника. CF-5 взорвался в клюве твари, и его летчик погиб. Но, по крайней мере, пилот увел тварь от остальной части эскадрильи, дав тем самым своим товарищам возможность спастись.
Семь CF-5 потащились обратно на базу, почти полностью израсходовав боеприпасы и топливо.
После этого столкновения Родан был засечен канадскими и американскими военными радиолокаторами. Существо вернулось на свой прежний курс и двинулось в сторону границы Соединенных Штатов со скоростью свыше 400 миль в час.
* * *
Когда казалось, что брифинг закончился, группа «G-Force» поднялась и начала покидать командный центр. Но генерал Таггарт остановил их.
«И еще одно», зловеще объявил генерал. Все снова заняли свои места.
«Я только что получил известие, что в южной части Тихого океана уничтожено японское исследовательское судно „Конго-Мару“. Со спасательного плота подобраны трое выживших. Один из них оказался мертв, он оказался жертвой радиационных ожогов».
Среди собравшихся подростков воцарилась мрачная тишина.
«Японское правительство только что сообщило нам, что живой с этого плота была снята доктор Эмико Такадо, кайдзюолог этого корабля», добавил генерал. «Она получила травмы и находится без сознания, так что пока мы не знаем, что точно произошло… но думаю, всем вам понятна вероятная причина уничтожения этого корабля».
Генерал всмотрелся в их лица. Кип почувствовал, будто этот офицер ВВС видел его насквозь.
«Сегодня вечером», объявил Таггарт, «в 20:00 мы удвоим наши тренировки и проведем практические упражнения по стратегии ночной атаки с использованием одного самолета — по крайней мере, до того момента, пока не будут решены наши кадровые вопросы».
«Вольно, разойтись!», воскликнул полковник Крупп, и команда «G-Force» — за исключением одного — шеренгой вышла из командного центра.
Впервые с того времени, как Кип присоединился к Проекту «Валькирия», он почувствовал, что теперь его жизни угрожает реальная опасность. И готовясь к ночному полету в Рапторе-Один, он вспомнил первые слова, которые ему сказала Лори Анджело, в тот день, когда он прибыл в Неллис.
«Я знаю, ты думаешь, что это круто, быть отобранным для выполнения этой задачи», сказала она. «Только помни одно… в скандинавской мифологии Валькирии — это Выбирающие убитых».[12]