Американец, казалось, был этим озадачен. «Ты хочешь сказать, что чувак, торгующий рыбой с жареной картошкой, — пират?», спросил он.
Татуированный покачал головой. «Ты сейчас подумал об „Артуре Тричере“»[14], ответил он.
«Заткнитесь!», заорал Клод. «Я же веду самолет». «От этих идиотов у меня уже голова болит».
Эти двое замолчали, и наступила гробовая тишина. Они оба боялись этого вспыльчивого франко-канадца.
Самолет пролетел еще некоторое расстояние и стал опускаться, и вскоре его поплавки уже почти скользили по поверхности озера. В отдалении Клоду была видна серая полоса пустынного шоссе.
«Дайте мне карту», потребовал он. Мужик с наколками потянулся за сложенной бумагой, лежавшей между ними. Но прежде чем он успел ее передать, его прервал испуганный выкрик с заднего сиденья. Он обернул и тоже увидел это.
Ошарашенный, на время лишившийся дара речи, татуированный протянул руку и схватил Клода за плечо. Франко-канадец этого не ожидал и на мгновение даже потерял управление самолетом.
«Никогда так не делай, когда я веду самолет!», злобно рявкнул Клод. Но мужик с наколками все равно не снял руку с его плеча. Наоборот, он еще крепче его сжал.
Раздраженный Клод обернулся и посмотрел назад. Вот в этот-то момент он и увидел гигантскую доисторическую хищную птицу с красновато-коричневой шкурой, рогатым гребнем на голове, и с размахом крыльев примерно в 400 футов (120 м), летевшую прямо за их гидропланом и уже приближавшуюся к ним.
Пока Клод смотрел на нее, оцепенев от ужаса, Родан с хищным клёкотом раскрыл свой гигантский беззубый клюв.
«Пикируй вниз!», заорал татуированный.
«Надо развернуться!», завопил парень с заднего сиденья.
«Нет!», вскрикнул Клод.
И тут Родан схватил своим клювом двухмоторный гидросамолет. Пасть его оказалась настолько мощной, что разорвала самолет на куски. Тварь проглотила всех троих вместе с кабиной, однако самый крупный фрагмент — крылья и фюзеляж, включая топливные баки и двигатели, — рухнул вниз, в лес. Обломки упали на землю, и раздался сильнейший взрыв.
Сотни галлонов дополнительного запаса топлива, которые мародеры везли с собой, распространили пожар в большом радиусе вокруг. В течение нескольких минут пожар охватил обширную лесистую местность, заставив всю живность броситься прочь, спасая свои жизни.
Через полчаса более ста акров девственного леса Манитобы было объято неконтролируемым пожаром.
Родан, встревоженный огнем и неудовлетворенный своей незначительной добычей, вновь поднялся высоко в воздух, в поисках новой еды и новых своих жертв. И Родан вновь направился на юг, к границе Соединенных Штатов.