— Товарищ Пруидзе, вы осмотрели хутор? — нарушил тишину лейтенант.
Вано вскочил на ноги:
— В дома не заходил, людей не видел. Но фашистов там нет. Это точно, товарищ командир. Ни одного шакала фашистского нет.
— Откуда знаешь, если в дома не заходил? — подхватил Степан.
— Молчи, пожалуйста! Говорю, молчи! — отмахнулся от него Пруидзе. — Надо быстро! Понимаешь? — и, взяв раненого на спину, понес его к опушке рощи.
9
Остановились на краю хутора в садочке. Степан тотчас поспешил во двор — разузнать что и как — обстановка быстро менялась, и, кто знает, не заявились ли фрицы?
На него с лаем набросилась большая серая собака. Отбиваясь, солдат попятился к сараю. Уперся спиною в дверь, да так, что она отворилась, и Донцов застыл на месте — перед ним с лопатой в руках стояла девушка. Белая кофточка, полные загорелые руки. На лице испуг. Видно, услышала лай собаки и поторопилась вылезть из ямы, которую зачем-то копала здесь, в сарае.
— Доброе утро, — совсем некстати буркнул солдат.
Девушка растерянно ответила, дивясь: с виду вроде военный, но почему-то без шапки и ремня. Босой…
— Не пугайтесь, гражданочка, — улыбнулся Донцов и попытался пригладить растрепанные, давно не видевшие ножниц, волосы.
Он уже успел осмотреть тесный сарай. В углу, на подставках, чтоб не прели полозья, — сани-розвальни. На санях нечто вроде постели: рядно, подушка. У дверей — скомканное белье, цветные девичьи платья, пальто с рыжим лисьим воротником. Понял: прячет вещи от гитлеровцев.
— Что ж это вы сами копаете? — как можно ласковее спросил Степан. — Аль мужиков нет?
Дивчина взглянула на его большие, запыленные, в ссадинах ноги, на вьющийся, как у многих казаков, чуб, ответила чуть смелее:
— Есть, конечно… С дедом проживаем.
И вдруг сама спросила:
— А вы из какой станицы?
Донцов чуть было не назвал первую пришедшую на память, но спохватился:
— Тут, недалечко…
— Та я чую. По говору чую — казак. А як же вас звать?
— Степаном. По фамилии Донцов.
— Донцовых тут богато. Вы, часом, не родня Кузьмы Донцова? В Бережной проживает.
Никакого Кузьмы солдат не знал, но виду не подал. Спросил, закрепляя знакомство:
— А как же вас величать будем?
— Та на шо величать, — повеселела дивчина. — Як батько с матерью назвали, так и вы называйте.
— А як же воны назвалы?
— Просто… Наталкою.
— Хорошо, — улыбнулся Степан. И, согнав улыбку с лица, добавил: — Тут, Наташа, в садочке раненый… В бою… Можно его сюда?..
Девушка бросила лопату в сторону:
— Шо ж вы мовчалы. Несить! Тут холодок, гарно, — и поспешила к выходу. — Минуточку, Серка на цепь возьму.