Но Николай Петрович не отвечал ей.
— Боже, откуда же их столько! В жизни не видел такого количества непонятно чем занимающихся людей! — он раздраженно смотрел на всю эту толпу, окружавшую автомобиль со всех сторон. Видеть к себе такое внимание, было для него непривычно и, даже, в какой-то степени, страшно. К счастью, металлические ворота сзади быстро закрылась и машина, заехав во внутренний двор гостиницы, остановилась у входа.
— Эх… ну что, с богом… — тихо проговорил Кораблев, и, не дожидаясь, пока дверь откроет подходивший к машине охранник, нажал на ручку и вылез на уже заметно посветлевшую улицу. Он потянул к себе сумку и перекинул лямку через плечо. Водитель захлопнул за ним дверь, отошел в сторону и достал из кармана пачку сигарет.
— Дай-ка одну, еще есть время! — Кораблев опять посмотрел на часы и взял тут же протянутую ему сигарету. — Огня тоже дай!
— Не помню, чтобы вы курили, — водитель улыбнулся и поднес к лицу Кораблева зажженную зажигалку.
— Я и не курю… Сегодня не считается… — Кораблев сделал большую затяжку полной грудью и выпустил дым из ноздрей. — Сегодня мне можно, — на лице его появилась и тут же исчезла улыбка. — Сегодня, дружище, такой день… — он снова прислонил сигарету к губам, но в этот момент дверь открылась и на пороге показалась знакомая фигура заместителя начальника Центра управления полетами.
— Николай Петрович, вас все ждут!
— Иду… иду! Сейчас! — проговорил он и тихо добавил уже водителю, — вот черти! — он недовольно махнул головой, открыл дверь автомобиля и кинул в пепельницу не затушенную сигарету. — Подожди пока здесь! — проговорил он и быстрыми шагами, выдыхая из себе остатки табачного дыма, пошел в сторону дверей.
Хью был первым, кто заметил вошедшего с черного входа Кораблева.
— А, вот и он, вот начальник! — он протянул ему руку, широко улыбаясь. — Ну что, надумали, может все-таки с нами, туда? — он кивнул глазами куда-то вверх.
— Нет, друзья, я уже прочно прирос корнями к земле! — Кораблев весело пожал руку каждому из пяти космонавтов. — Я уже в таком возрасте, что чтобы отправиться в небо, ракета не нужна, — он засмеялся и ударил Хью по плечу. — Ну что, все в сборе? — он окинул взглядом каждого из стоявшего перед ним. Все уже были одеты в скафандры, на груди и плечах каждого виднелись вычерченные синим цветом эмблемы: «Орион».
— Готовы, командир! Давно уже готовы! — широко улыбался Йорг.
— Командир, говорит… Нет, не я теперь ваш командир. Он! — Кораблев кивнул на Виктора, который в этот момент поправлял перчатку на правой руке. — Готов, Виктор? С сегодняшнего утра за этих людей теперь отвечаешь ты!