Опять зазвенело в ушах — разгорелись, заполыхали уши у Серкебая. Он не выдержал, пожаловался: «Чем же я насолил и кому? Отчего так звенит?..»
— Звенит? У тебя? — чей-то знакомый голос.
«Чей же? Где я слышал его? Когда? Подожди-ка, надо подумать…»
Пока Серкебай рассуждал, послышалось снова:
— Не раздумывай, Серкебай, бесполезно — ты в последние годы перестал признавать меня. Я — это ты, хотя ты теперь уже не я… Я — Прошлое в тебе, Серкебай, но ты, сам ты уже другой, не могу слиться с тобою в одно. Раскрой-ка пошире глаза, посмотри, Серкебай: там, вдали, на склоне, — видишь? — там три пастуха…
— Где, где?
— Не смотри на аил, не смотри в настоящее, обратись к прошлому, давнему, дальнему… Не видишь? Постараюсь приблизить, гляди в свое прошлое, Серкебай… Вот я — рядом с тобой… Смотри, замечай, узнавай!
Наконец различили глаза Серкебая и вправду трех пастухов на каменном пригорке… Одеты все трое бедно: в дерюгу, на голове малахаи. Все трое молоды, все без усов. Один глядел пристально сюда, на старого Серкебая, — у Серкебая екнуло сердце.
— Ой-ей! Ведь это же я!
— Нет, не ты. Твое Прошлое. Прошлое — это я.
— Не обманывай, один из тех троих — я! Помню, помню, был тогда пастухом. Пастухом в аиле Батыркула…
— Время идет быстро, я с трудом разыскало тебя, Серкебай.
— С трудом? Разыскало? Разве я убегал? Думай, что говоришь, Прошлое!
— Теперь гляди внимательней, слушай лучше…
Серкебай присмотрелся — и понял…
— Так это… я говорю?
Не ты — твое Прошлое. Узнаешь ли ты пастухов?
— Джигита с родинкой на щеке?..
Серкебай замялся. Лицо знакомо, но имя успел забыть.
— Не узнаешь? Ведь это он, видя твою нищету и голод, точно волк накидывался на хозяйского ягненка, жалуясь затем, будто камнем придавило его, — и кормил тебя. Тебе доставалось мясо, а ему доставались еще и побои. Если забыл самого, как мог забыть его голос? Помнишь, ведь это он пронзительно кричал, будто комолая коза? А-а, вижу, начал вспоминать! Все случилось за год до встречи с Аруке, ты тогда превосходил всех пастухов Батыркула и хвастовством и песнями.
— Бекжан это, что ли? Разве он был такой?.. Прости, Прошлое, не узнал…
— Не прощу. Не знаю прощения. Не только его забыл, но и Аруке. Скажи правду, любил ты ее?
— Аруке? Любил…
— Ложь! Пусть сгорит твоя борода, как можешь лгать себе?!
— Не трогай мою бороду! Люди уважают ее — весь аил, вся округа!.. Самое дорогое…
— Приглядись хорошенько! А бывшее — разве не дорого?
Снова перед глазами Серкебая байские пастухи, он сам, молодой…
— Вижу, вижу себя…
— А это разве не свято — молодость, твое Прошлое?.. Разве счастье в председательстве, в спокойной сытости? Или накрепко забыл давнюю свою нужду? Уже много лет не слышал едких слов, уши твои заросли мхом, дай-ка прочищу их!.. Слушай хорошенько, Серкебай! Где Аруке, что с ней?