Вдали послышался лай собак. Звук охотничьего рога. Охота уже началась, и, похоже, они безбожно опоздали. В принципе начхать и растереть. Взглянул на Ирину. Та совершенно спокойна.
– Видимо, мы припозднились, – озвучил Иван свою мысль.
– Не беда, – ровным голосом ответила Ирина.
– Мне казалось, ты любишь охоту, – удивляясь равнодушию в ее голосе, заметил он.
– Люблю. Но это не охота. – Княгиня пренебрежительно взмахнула рукой. – Толпа лизоблюдов, старающихся всячески подластиться к Николаю.
– При дворе это вроде бы обычное явление, – пожал плечами Иван.
– Правильно, – не стала отрицать очевидное Хованская. – Вот только каждого из них я готова придушить собственными руками. Не понимаешь?
– Признаться, нет, – качнул головой парень.
– Все они, все без исключения, уже похоронили моего брата. Понимаешь? Он все еще жив, в здравом уме, восседает на престоле, правит царством, принимает взвешенные решения. Но они уже поставили на нем крест и спешат выслужиться перед молодым наследником. Даже те, кто прекрасно понимает всю мерзость своего поступка. Они делают это потому, что боятся оказаться в числе опоздавших, когда пробьет час.
– Если тебе так неприятно, то зачем ты туда едешь? – спросил Иван.
– Там Коля, – просто ответила женщина. А потом пояснила: – Должен же рядом с ним быть хоть кто-то, кто его просто любит и искренне хочет помочь.
Иван бросил на ее косой взгляд. Нет, она не играет. И вовсе не переживает за то, что может лишиться своего влияния на племянника. Она и впрямь любила его и беспокоилась о нем.
Придворные цесаревича расположились на большой поляне с уже утоптанным снегом. Посредине установлено три просторных шатра. Впрочем, ставили их не от непогоды и не для сбережения тепла. Полы шатров широко разведены в стороны, являя взору столы, уставленные яствами. Ну и выпивкой, конечно.
Два шатра практически пустые. И находятся там по большей части подростки. А то как же. Пусть цесаревич предпочитает водить дружбу с взрослыми мужами, у него, чай, сестренка есть, и ей очень даже не помешает соответствующая компания. Вот и вертятся мальчишки и девчонки.
Ну и мамки с дядьками все время неподалеку. Вон они стоят чуть в сторонке, зорко посматривают за своими чадушками. А то как же, их и есть. И хвастают они друг перед другом так, словно те родные кровиночки. А ведь какая-то доля правды в том есть. Боярские детки холопским молоком вскормлены.
Впрочем, детки, вырастая, мамок да дядек и не думают забывать. Те в доме подчас весу побольше самого хозяина имеют. К примеру, Иван однажды стал случайным свидетелем того, как сухонькая старушка прошлась по мягким местам Ирины Васильевны. Сомнительно, чтобы тот ремешок мог пробить сквозь ткань довольно пышной юбки, но в краску великую княгиню мамка вогнала.