— Костры! В пещерах! Вот где живут наши мастера каменного века!
Словно загипнотизированные, мы не отрывали глаз от этого зрелища. Так нас и застал восход красного солнца.
Проснулся Вандаль и никак не мог успокоиться.
— Почему вы нас не разбудили? — досадовал он. — Подумать только, я не видел это животное!..
— С вашей стороны это просто нечестно, — поддержала его Мартина.
— Мы об этом подумали, — оправдывался я, — но пока чудовище было рядом, я боялся сумятицы, а потом…. потом оно ушло. Ну ладно, теперь мы с Мишелем поспим, а вы, Вандаль и Бреффор, становитесь на пост. Смотрите в оба! Стреляйте только в случае крайней необходимости. Но если уж придется, не стесняйтесь! Когда взойдет Гелиос, разбудите меня.
Но поспать удалось не больше часа. Трескотня выстрелов и резкий толчок тронувшегося грузовика заставили меня спрыгнуть с койки, и тут же мне на голову свалился Мишель.
— Что случилось? Почему мы едем?
— Степной пожар. Трава горит.
— В кого вы стреляете?
— В тех, кто поджигает степь. Смотрите, вот они!
Над верхушками высоких трав быстро двигались фигуры, отдаленно похожие на человеческие.
— Всадники?
— Нет, кентавры.
И словно для того чтобы оправдать меткость определения Вандаля, одно из этих созданий появилось метрах в ста перед нами на открытом участке. С первого взгляда оно действительно походило на легендарных полулюдей-полуконей: горизонтально поставленное тело на четырех высоких тонких ногах, а спереди вертикальный, почти человеческий торс с двумя длинными руками и лысой головой. «Кентавр» был рослый, около двух метров. Его коричневая кожа лоснилась, как индийский каштан, только что очищенный от скорлупы. В одной руке он держал связку каких-то палок. Вдруг «кентавр» бросился к нам и, схватив палку правой рукой, метнул ее в грузовик.
— Дротик! — воскликнул я с удивлением.
Копье воткнулось в землю в нескольких метрах перед грузовиком и затрещало под колесами. В то же мгновение из глубины грузовика донесся отчаянный крик:
— Скорее! Скорее! Огонь догоняет нас!
— Мы и так выжали все, что можно, — ответил я. — Огонь близко?
— Метрах в трехстах. Ветер гонит его за нами!
Мы продолжали мчаться прямо вперед. «Кентавры» исчезли.
— Как все произошло? — спросил я Мартину.
— Мы разговаривали о чудовище, которое вы видели ночью. Вдруг Бреффор сказал Вандалю, что сзади загорелись костры! Едва он успел договорить, примерно сотня этих созданий бросилась к нам, размахивая копьями. У некоторых, по-моему, были даже луки. Мы начали отстреливаться и поехали.
— Огонь настигает! — прокричал Бельтер.