Руки взмыли в воздух. Чужие старосты за столом переглянулись, неохотно согласились. Тёмный молчал. Самый лысый староста, со шрамом на левой щеке, ответил от имени всех:
— Клан принял тебя, Андрен, но теперь тебе нужно пройти испытание и показать, что ты достоин сражаться. Я обращаюсь к народу. Кто готов принять вызов и поставить воина из клана Белого Топора на место?
Вперёд без лишних слов вышел сын Бобрида — двадцатилетний Лонид. Он не получил ещё прозвища, но по праву считался наследником клана. Прирождённый воитель, немногим уступающий отцу в стати, был отличным охотником и с шестнадцати вёсен ходил с отцом отражать нашествие существ из Волшебного леса, всякий раз возвращаясь с трофеями. Об этом сказал Андрену староста клана Бобрида.
Сам Бобрид легко согласился на бой его сына, рассмеявшись от души:
— Если штаны не намочил от страха, бейся, магик. Если победишь моего сына в честной схватке, то так и быть, можешь сразиться вместе со своим ущербным магическим выблядком со мной.
Андрен не нашёл что ответить, лишь обречённо кивнул. Грок в бессилии сжал топор, едва удержавшись от того, чтобы швырнуть его в лицо Бобрида. Иначе бой началася бы немедленно.
— Да будет так, — сказали хором судьи и все вновь расступились, давая место для схватки. Тёмный лишь кивнул. Андрену показалось, что он увидел улыбку под капюшоном.
У Лонида в руках был здоровый двуручный меч вместо топора. Андрен показал безоружные руки толпе:
— Я безоружен. Дайте мне меч или предайтесь все позору, как не давшие шанса для достойной битвы варвары.
Ждать пришлось не долго. Откликнулась орчиха — мать Грока. Ветошь вручила в руки человека серые ножны с чёрными рунами. И он услышал следующее:
— Это меч младшего брата Грока. Он пал от вероломства Бобрида в том бою против чудищ леса. Меч по руке тебе, но тяжёл. Искать другой времени не дадут. Судьи не будут ждать. Да и вряд ли найдёшь меч легче.
Извлёченный из серых ножен меч оказался в полутороручным. Бастард — меч умелого воина, не тяжёлый двуручный кавалерийский, но и не типичный деревенский клинок в одну руку. Нормальный меч для силы орка, но тяжёлый и неповоротливый для человека. Андрен успел только взвесить, взять в две руки, проверить баланс, да прочесть руну у самой гарды — «во славу клана».
Тёмный подскочил в нетерпении:
— Да начнётся бой!
Лонид тут же бросился в атаку, делая быстрый замах. От первого же выпада мечом Андрен успел отскочить лишь в последний момент. Не только сильный, но и необычайно ловкий Лонид не терял время зря. Он умел убивать.
Новый выпад и Андрен еле успел отклонить его своим лезвием по косой. От недолгого столкновения высеклись искры. Меч был тяжёл. Скинувшее лишние килограммы тело, тренированное в Храме, не признавало подобного оружия. Лучше бы просто бросить меч и уворачиваться от ударов, но как тогда победить без оружия?