— Как только сформируете экипажи.
— Я спросил не когда, а как. Насколько я помню международные законы, передача кораблей воюющей стране третьей стороной против всех правил.
— О, не волнуйтесь, — заулыбался британец, продемонстрировав крупные и удивительно ровные зубы. — Никто вам их передавать и не собирается.
— То есть? — не понял Того.
— Все очень просто. В назначенное вами время корабли с минимумом экипажей будут находиться в Вейхайвее. Ночью, к примеру, команды в полном составе будут развлекаться на берегу, а вы совершите налет и угоните корабли. Наше правительство, естественно, возмутится. Но только на словах, заострять вопрос оно не будет. Разумеется, в том случае, если вы эту войну все же выиграете.
— А наша репутация?
— А разве после нападения на русских без объявления войны она у вас есть? Да и потом, кого она, в принципе, волнует?
Ну да, кого волнует репутация варваров, с горечью подумал адмирал, но отступать было уже поздно. Приходилось играть с теми картами, которые выпали, и ему оставалось только надеяться, что у русских не окажется своего джокера в рукаве.
Возвращение получилось не то чтобы триумфальным, а, скорее, муторным. Небольшой вроде бы шторм, в который попала эскадра Эссена, натворил больше, чем японские снаряды — качка доставила кораблям немало хлопот, разом выявилась куча мелких неполадок в машинном отделении «Рюрика», пострадали надстройки «Цесаревича», а миноносцы и вовсе непонятно как удержались на плаву — все же для противодействия таким волнам они рассчитаны не были. Особенно обидно военным морякам стало, когда выяснилось, что вчерашние «купцы», несмотря на достаточно скромное водоизмещение, выдерживают удары стихии даже немного лучше перегруженных броней военных кораблей.
Больше всех досталось Бахиреву. Мало того, что громоздкие боевые марсы раскачивались над головой, не представляя серьезной угрозы, но изрядно нервируя успевшего отвыкнуть от этого извращения офицера, так еще и с командой сработаться он не успел. К тому же, хотя экипаж броненосца и был достаточно опытным, но дисциплина оказалась отнюдь не на высоте. Все же к пришельцу настороженно относились офицеры, пускай он и смог их убедить и в своем происхождении, и в праве командовать, а у команды авторитета завоевать он пока что не успел. К тому же отстраненный от командования старший офицер «Цесаревича» попытался мутить воду — быть первым после Бога ему понравилось. Пришлось арестовать и посадить под замок в каюте, что добавило напряженности в и без того непростые отношения. Единственным, пожалуй, светлым пятном во всем этом оказался тот факт, что заваленные «французские» борта корабля смягчали удары волн и немного уменьшали качку — несмотря на меньшие размеры, сквозь шторм броненосец продирался гораздо увереннее «Рюрика».