— Приветствую, Меас-саа. Ты давно о нас не вспоминал, я успела соскучиться…
— Хочешь, присядь с нами, Мэо, — позвал хозяин.
Но Мэо прекрасно понимала, что можно, а что нельзя. Откинула длинные косы назад, пояснила:
— Я лучше потом зайду. Когда вы поговорите. А то от ваших разговоров мне тревожно, даже делать ничего не могу.
Когда девушка вышла, Меас лукаво заметил:
— Я теперь понимаю, сродник, почему ты не позвал в свой шатер Сиан-ли… когда вокруг такие красавицы ходят…
Саат закрыл тему:
— У тебя красивая сестра, я ее помню. И все-таки, что случилось?
— Много чего. Во-первых, Катх-саа передал: на его караван было нападение пять дней тому назад. Тех, кто выжил, приютили люди Асхама.
Повисла пауза.
— Что-то еще? — рыжий видел, что Меас недоговаривает. Это могло означать, что погонщик не уверен в информации. Или же наоборот, уверен, но считает это внутренним делом кланов.
— Да. Есть еще караван, от которого много дней не было вестей. Слишком много дней. Их не видели у источников, они не оставляли знаков в штормовых укрытиях… однако мы не с того начали. Мои разведчики, как ты просил, были в долинах у Полой горы. Они видели людей вашей крови, их было много — как большое кочевье. Но разведчики говорят, никто из тех людей к нападениям на караваны не причастен. Там все строго. И все на виду.
— Понятно. А у вас как?
— Те, из Старых камней, приходили снова. Они приходили, чтобы показать, что сильнее нас. Я сказал мужчинам взять ружья, думал, будет драка. Они подожгли шатер, и мои люди убили одного из них. Теперь я жду, что они вернутся нас убивать. Я пришел за помощью, Саат…
Саат выругался на языке, который погонщику был незнаком, и долго молчал. Потом спросил:
— Когда это случилось?
— Вчера. До заката.
— Твои шатры все так же стоят у Каменных столбов?
— Да. Но я просил семьи сниматься. Когда я вернусь, весь клан будет готов выступить.
— Может оказаться поздно, — пробормотал хозяин шатра, поднимаясь.
Позвал:
— Вурэ!
Русый мальчишка снова заглянул в шатер.
— Позови Марко и Рэтха. И Алекса. Скажи, срочно. Скажи, чтоб Алекс прихватил карту. Ему, похоже, сегодня командовать. И пусть предупредит Тха. Его отряд выступит в ближайший час.
У мальчишки смешно отвисла губа:
— Но как же… солнце?
— Беги, малыш.
Вурэ исчез.
— Саат, скажи, почему ты сам не будешь командовать? И твои люди, и мои, тебе доверяют…
— Алексу тоже.
— Не так, как тебе. Ты в пустыне давно, тебя помнят и песок и камень.
— Только солнце здешнее не любит, — ввернул Саат.
— Зато любит Звезда.
Спутник Руты, ночное светило пустыни, так мал, и его орбита так далека, что жители именуют его Звездой. Старшей звездой, звездой пути. Она — один из основных ориентиров бредущего по пустыне каравана, оттого и произносится так, с придыханием, — Наэса-зэ, Звезда.