На следующий вечер Куин был наготове. Он лежал на кровати, листал «Спортивные новости» и ждал, когда незнакомец позвонит в третий раз. Время от времени, когда нервы не выдерживали, он вставал и начинал мерить шагами комнату. Поставил пластинку — оперу Гайдна «Il Mondo della Luna» — и прослушал ее от начала до конца. Он ждал и ждал. Только в половине третьего он решил наконец, что ждать больше смысла не имеет, и лег спать.
Куин ждал звонка и на следующий день, и через день тоже. И вот, когда он счел, что ждать больше нечего, телефон зазвонил снова. Было это девятнадцатого мая. Дату он запомнил, потому что в этот день была годовщина свадьбы его родителей (верней, была бы, если б его родители были живы); мать когда-то призналась, что зачат он был в первую брачную ночь, и это обстоятельство всегда представлялось ему очень трогательным, ведь теперь он знал день, с которого можно отсчитывать свое существование. Уже многие годы свой день рождения он тайком праздновал именно в этот день. На этот раз телефон зазвонил раньше, чем в предыдущие вечера — не было еще одиннадцати, и Куин решил, что звонит кто-то другой.
— Алло? — сказал он.
И вновь на другом конце провода промолчали. Куин сразу понял, что это тот же самый человек.
— Алло? Чем я могу вам помочь?
— Да, — раздалось наконец в трубке. Тот же тихий металлический голос, то же отчаянье в голосе. — Да. Теперь это необходимо. И как можно скорее.
— Что необходимо?
— Поговорить. Прямо сейчас. Поговорить немедленно. Да.
— А с кем вы хотите поговорить?
— С вами. С Остером. С человеком по имени Пол Остер.
На этот раз Куин не колебался ни секунды. Он знал, что надо делать, и теперь, когда время настало, сделал это не раздумывая:
— Я у телефона, — сказал он. — Остер слушает.
— Наконец-то. Наконец-то вы нашлись. — В голосе прозвучало облегчение, собеседник успокоился.
— Совершенно верно, — сказал Куин. — Наконец-то. — Он выдержал паузу, чтобы его собеседник, да и он сам, могли вдуматься в смысл этого слова. — Что я могу для вас сделать?
— Мне нужна помощь. Мне грозит опасность. Говорят, в таких делах вам нет равных.
— Смотря в каких. Что вы имеете в виду?
— Я имею в виду смерть. Смерть и убийство.
— Это не совсем по моей части, — сказал Куин. — Я людей не убиваю.
— Ясное дело. — В голосе прозвучало раздражение. — Тут все наоборот.
— Кто-то хочет убить вас?
— Да, убить меня. Совершенно верно. Меня собираются убить.
— И вы хотите, чтобы я защитил вас?
— Да, чтобы вы защитили меня. И нашли человека, который собирается меня убить.
— Вы не знаете, кто это?