Наконец солнце достигло нижних ступеней Небесной Лестницы. Сара подняла руки.
Во дворе все смолкло. Жрецы перестали бить в барабаны. Служанки прекратили свои песнопения. Воины перестали бить в щиты, замолкли песни и моления. В тишине они увидели, как тога соскользнула с плеча Сары, обнажив левую грудь, светлую, как полушарие луны.
Бык поднял голову, от чего зазвенели его украшения, повел своим выпуклым глазом, словно желая лучше разглядеть женщину в белой тоге, подошедшую к краю площадки, и вместе со всеми воинами вздрогнул, когда Священная Служительница Крови произнесла:
Я призываю тебя, О Иштар, царственная и могущественная!
Я служу тебе в ночи и в солнечном свете,
Слушай мою мольбу,
Мольбу своей избранной дочери,
Слушай мольбу той, у которой ты остановила кровь,
Благослови воинов Шу-Сина, твоего сына…
Сара повернулась спиной к быку и к воинам, лицом к золотому взгляду статуи богини Иштар. Золотые цветы ее диадемы полыхнули от лучей солнца.
Тебе покоряются великие Силы,
Ты вдребезги разбиваешь щиты,
Благослови воинов, ожидающих твоего пробуждения,
Отведи раны от их тел,
Отведи слезы смерти и позор поражения.
Она резко прервала свою мольбу. Голос ее смолк и остановил бег времени. Тишина нависла над воинами так же тяжело, как висела над ними ночная тень зиккурата.
Медленно качнулись бедра Сары. Руки ее согнулись, ноги заскользили.
Ударили барабаны.
Еще раз. И еще раз.
И каждый раз ее ноги отбивали такт танца, в котором все быстрее двигались ее бедра.
Воины били в щиты и кричали: Илулама! Илулама!
Шаг за шагом, продолжая свой танец, она спустилась к быку. Огромный зверь в удивлении опустил морду, выставив вперед острия своих рогов. Сара сделала еще один шаг, двигая бедрами под удары барабанов и крики воинов.
Бык царапнул землю и, застонав, отступил назад, задыхаясь от ярости, вздымавшей его грудь. Голос Киддина дрогнул. Сара продолжала извиваться в танце прямо перед глазами быка. Фаллос животного вздрогнул от желания. Рука Киддина до боли сжала копье. Сара хлопнула в ладони, и десять копий воинов одновременно вонзились в шею быка. Хлынувшая кровь окропила офицеров. Сара запела молитву:
О, моя владычица,
Ты держишь в руках священный клинок,
Своим пенящимся ртом
Испей кровь неистового быка, ешь его разгневанное сердце,
И поддержи их битву…
* * *
— Я не люблю, когда ты так близко подходишь к рогам быка, — ворчала Силили. — Это совсем ни к чему. Я знаю это, потому что я спросила жрецов. Они сказали то же самое. Они сказали, что Священная Служительница Крови может оставаться на площадке, пока воины убивают быка.