Сначала он убил на поединке родственника очень влиятельного чиновника, приближенного к наследнику короны Даргаса, принцу Димиру Пронзительному. Наследник был в такой ярости, что попросил своего отца – короля Тедора I Радушного, чтобы тот запретил баронету Юниль три года появляться в столице, что король и выполнил, подписав соответствующий указ.
Попытка осесть в столице Гронхейма успехом тоже не увенчалась. Он не успел поучаствовать ни в одном поединке и не соблазнил ни одной благородной мериты, как получил от властей предупреждение, что пока Штефану Жало не вернут право посещать Карпейн – в их столице он тоже может не появляться.
Оставался только Мегар, где он и обосновался. Но в торговой столице двух королевств Тамина так и не обратила на него свой взор: поединков было мало, любвеобильных мерит еще меньше, а масть в кости никак не шла. Вот и сидел он сейчас в таверне «Твой путь», в которую в другое время не то, чтобы не зашел – внимания не обратил бы.
– Как символично, – откинувшись спиной на стенку, с улыбкой пробормотал Штефан. – Сидеть в таверне «Твой путь» и размышлять о том, что именно он привел тебя в эту тошниловку.
Именно в этот момент он заметил, как сквозь плотную толпу посетителей таверны к нему пробирается граф Генберг. Встретив направленный на него взгляд Фрица Завитушки, баронет услышал звук золотых в своем кармане, и улыбка его стала еще шире.
– Приветствую вас, баронет, – тяжело опускаясь на скамью напротив него, сказал граф. – Я вижу, вы переживаете не лучшие времена, если уж оказались в этом заведении?
– Здравствуйте, граф, – кивнул Штефан. – Вы совершенно правы – мой кошель уже забыл, как пахнут золотые данеры. Но позвольте узнать, к чему этот вопрос?
– К тому, баронет, что есть возможность снова почувствовать их тяжесть у себя на поясе.
– И что для этого нужно?
– То, что вы умеете лучше всего, – ответил граф. – Выйти в качестве замены на поединке.
Штефан подобрался, похоже, капризная Тамина снова начала оборачиваться к нему своим ликом. Однако врожденная осторожность не позволяла ему слепо соглашаться на первое прозвучавшее предложение.
– Граф, я ценю то, что вы обратились именно ко мне, но вы должны знать, что: во-первых, мои услуги стоят недешево, во-вторых, я должен знать все о своем противнике, – сказал баронет.
– Я знаю это, Жало, – кивнул Фриц. – И из-за того, что поединок должен состояться уже сегодня после захода Хассаша, готов удвоить ваш обычный тариф.
– Сто золотых – это, конечно, очень хорошая прибавка к моим пулам, – задумчиво сказал баронет. – Вот только мертвым они не нужны. А что вы скажете о моем противнике? Только честно.