- Это не россказни, это факты, - нахмурилась Леда. - Обе жены графа Аластра умерли, не прожив с ним в браке и года. Ладно бы одна, но две!
- Так не от абы чего умерли-то! - неуверенно решила поспорить Латена. - Первая, вроде, при родах скончалась, а вторая... да Январь с ней, со второй!
- Вторая с лестницы упала, - напомнила ей Леда. - А первая умерла в замке, когда, вдумайся, сам граф у нее роды принимал.
- Да брось, брось все эти дурные мысли, - замахала руками на нее Латена. - Граф ведь вон как медицину у нас в городе поднял! Чего такого в том, что он сведущ в таких делах?!
- А вторая, значит, просто так с лестницы упала? - не унималась Леда. - Просто вдруг взяла, да и свалилась. Хребет себе сломала, и пяти месяцев с графом не пожив?
- Ну а что, в жизни всякое бывает, - сказала наивно Латена. - Да ты сама подумай, что это были за девки? О первой ходили слухи, что ее граф чуть ли не с борделя забрал. Я вообще слышала, что в его замке она служила подстилкой всем и каждому. Уж его-то охальник-казначей точно не раз и не два лазал под ее юбку, зуб даю.
- Зато вторая, как я от тебя же слышала, была богатой сиротой, - парировала Леда. - И, надо сказать, сиротой с отличным образованием и воспитанием.
- Даже богатые сиротки падают с лестниц, - отмахнулась Латена. - Тем более с этой модой на каблуки. Я бы на твоем месте сейчас порхала от счастья, а не припоминала сопровождающие графа несчастья! Ты только подумай - балы, платья, музыка. Все, как ты мечтала! А главное - никаких жрецов.
Леда прикусила губу. Слова эти пробили брешь в пессимизме жертвенницы, и Латена прекрасно это понимала. Прищурившись, она грациозно обошла подругу и, приобняв ее за плечи, сказала.
- Вот ты, Леда, откажешься, и тебя тут же сцапает Мелунас. А подумай, как будет, если ты согласишься. Утром, вместо того, чтобы растапливать печь, дрожа от холода, ты проснешься в огромной теплой постели. Вместо того, чтобы умываться каждое утро снегом, ты будешь ополаскивать лицо нагретой слугами водой. Вместо того, чтобы месить тесто из скверной муки и жевать жесткий хлеб, ты будешь сидеть за столом и, серебряной вилочкой, кушать какие-нибудь деликатесы. И пряники твои, на каждый из которых ты копишь по два-три месяца, ты будешь отведывать когда тебе в голову взбредет! Да что там пряники - у богатых есть и торты, и пирожные, и всякие иностранные сладости о которых мы, Ледочка, и слыхом не слыхивали!
От мыслей о полном блюде вожделенных пряников, которые Леда любила пуще всего на свете, у девушки закружилась голова. Перспектива стать женой графа вдруг показалась ей не такой уж и страшной. Закралась предательская мыслишка - а вдруг Латена права. Вдруг графа просто преследуют неудачи. Чтобы хоть как-то отогнать эти мысли, она пробормотала: