Юрмар подсунул Нику кружку с холодным молоком, которым он запасся в последнем населенном пункте. Ник потушил пожар во рту, задумчиво прожевал и снова откусил. Так, кусая и запивая молоком, он смолотил три картошины. Пальцы, губы, нос и подбородок покрылись липкой грязью. Ну, есть печеную картошку и не испачкаться можно только в одном случае, если заставляешь кого-нибудь чистить ее для тебя. Но тут была полная самостоятельность.
— Прежде чем спать ложится, умойся, как следует, — сказал я. — Ха, видел бы тебя сейчас твой учитель по этикету!
— Это мысль! — кивнул Ник. — Надо будет обязательно во дворце такое устроить и ему на глаза попасться. Может хоть на час дара речи лишится? Ладно, умоюсь. А сказку расскажешь?
— Какую еще сказку? Тебе же не семь лет? Кстати, насчет сказок. А где виконтесса де Пирон? По-моему она тебе понравилась?
— Понравилась, — не стал отрицать принц. — Она умная. Даже очень умная. И храбрая. Но таков удел женщины – сидеть дома, пока мужчины путешествуют и подвиги совершают!
— Щас как дам больно!
— Да шучу я шучу! — захохотал Ник. — Ее в поместье увезли. как раз через недели три вернется.
— И ты решил в это время по империи погулять? Ну ты и жук! Хорошо, будет тебе сказка!
Я начал рассказывать сказку о потерянном времени, разумеется, с некоторыми поправками. Как только я закончил повествование, обнаружил, что Ник сладко спит, прижавшись к теплому боку Акелы.
Утром, свернув лагерь, мы продолжили путь. Империя Мелин была поистине велика и если на севере уже полноправно хозяйствовала зима, то здесь, на юге, было еще тепло. И деревья стояли зеленые. Родных для меня березок здесь не было, натуральные тропики с густыми зарослями и невиданными деревьями. Как таковой зимы тут вообще не было, зато был сезон дождей. Но мы должны были закончить свои дела до его начала. Более всего местный климат не нравился Акеле, бедный зверь уже настроился на снег и мороз, а тут хозяин его в другой конец империи утащил. Хотя по ночам было довольно прохладно.
— Если поторопимся, к обеду будем в городе, — уверенно высказался Колман, который уже путешествовал по этим краям.
— Добро! Может, и корабль сегодня наймем, — для того, чтобы обследовать пару островов нам было необходимо плавсредство, не кролем же плыть.
— Кораблей здесь много, — успокоил меня Колман. — К тому же, большой океанский корабль нам не нужен. Достаточно будет рыбацкое судно нанять.
— Тихо! — внезапно Анри поднял руку. — Слышите?
Впереди, за поворотом наезженной дороги действительно раздавался какой-то шум. И шум этот мне очень не понравился. Лязг металла и приглушенные крики.