— Хочешь ко мне в дружину?
— Я бы пошел, князь, да батя не отпустит. Ему без подручного, как мужику без лошади.
— С твоим отцом мы поладим, — с улыбкой молвил князь.
С того дня Еремей Ватута стал княжьим дружинником: допрежь в младшей дружине, а затем и в старшей. Проверен был Ватута и в сечах. Меч его был несокрушим и неистов. О богатырских подвигах Ватуты прознала вся Ростово-Суздальская земля.
Через пять лет Константин Всеволодович назначил Еремея своим первым мечником, возвел его в боярский чин и пожаловал угодья в Пужболе.
Боярин Сутяга злорадно хихикал:
— Из грязи да в князи. И кого? Безродного Еремку, смерда?
Константин Всеволодович прознал о словах Сутяги, пригласил в свои покои и резко произнес:
— Когда и кому быть боярином — дело мое, княжье. И перестань, Борис Михайлыч, злорадствовать. Что-то я не видел тебя в сечах впереди рати. Всё в хвосте отсиживаешься, а Ватута живота своего не щадит за Ростов Великий.
Сутяга будто оплеуху получил, хотел что-то возразить, но сдержался, ведая, что Константин крут и горяч. Сказал лишь:
— Прости, князь, но я слишком стар, чтобы в добрых молодцах ходить.
— Это в сорок-то лет? — усмехнулся Константин Всеволодович.
Сутяга проглотил обидные слова, смолчал, но князь ведал, что от сего боярина можно ожидать любой пакости.
Глава 2
ГДЕ ЧЕСТЬ, ТАМ И РАЗУМ
Тревожными были первые годы младенчества княжича Василька. Еще и полгода не прошло после пострига, как на Ростов двинулось войско князя владимирского Юрия Всеволодовича. Близлежащие села и деревеньки были разграблены и сожжены. Дымы пожарищ доходили до города. Ростовцы поднимались на стены крепости и с тревогой думали: как там дружина, не слегла ли под копьями и мечами неприятеля? Тогда беда. Князь Юрий Всеволодович зол на Ростов, никого не пощадит
Василько, глядя в беспокойные лица челядинцев, спросил:
— А где дядька мой Еремей?
— Дядька твой, боярин Еремей Глебович, ушел с дружиной на неприятеля.
— А почему меня не взял? Меня ж на коня сажали, сказывали, что отныне я воин.
О том же и матери молвил, на что Анна Мстиславна, тихонько вздохнув, с грустной улыбкой ответила:
— Мал ты еще, Василько. Не пришло время твое, но чует мое сердце, еще навоюешься.
— А я ныне хочу! — топнул ножкой княжич.
Дружина вернулась в Ростов Великий под победный колокольный звон. Усталый Еремей Глебович, скинув с себя тяжелую броню, первым делом повстречался с Васильком. Вскинул могучими, широко палыми руками мальца над головой, спросил:
— Ну, как ты, княжич? Небось, скучал по дядьке?
— Скучал, Еремей. К тебе на войну хотел, но матушка не отпустила.