В один из пасмурных октябрьских дней последние уральские пароходы покинули стоянку у пристани возле Булгара, отправляясь домой, в Уральск. Картина, что наблюдал Белов из окон кают-компании парохода на берегах Волги и Камы, заметно отличалась от увиденного два месяца назад. Практически в каждом селении шло или заканчивалось строительство различных мастерских, кирпичных, черепичных, лесопилок, как минимум. В некоторых уже дымили выстроенные плавильные печи, назвать их доменными язык не поворачивался, хотя общие моменты были. Печи пока работали на привозном уральском сырье, на уральских рудах и каменном угле, но и это железо выходило дешевле прежнего, выплавляемого из болотных руд на древесном угле.
«Вот ведь, умельцы булгары, – удивлялся уралец, – ладно, с кирпичом и черепицей я дал команду наместникам переходить на печное отопление и за два года покрыть все дома внутри крепостей черепицей. Но плавильные печи ставить сами начали, видимо, хорошая прибыль замаячила. Так скоро уральскими товарами всю Европу завалят, надо Уральску на более высокотехнологичную продукцию переходить. Ай, молодцы, булгары, предприимчивый народ. Что в двадцатом веке, что сейчас, не пропадут».
Заметное оживление появилось и в уральских городах, навстречу пароходам попались три лодки, груженные черепицей и кирпичом. Ещё на двух сплавляли свежепиленые доски, слюду и стёкла для окон. Наверняка для булгар, реки вот-вот встанут, дальше торговцы просто не доберутся. Уральские мастерские за время отсутствия своего главы развернулись великолепно, приток рабочих рук дал себя знать. Выпуск продукции и производственные площади практически у всех выросли втрое, а то и больше. Попов, встретивший уральцев на пристани, был в приподнятом настроении и сразу повёл земляка смотреть мастерские. Посмотреть было на что.
Производство паровых машин и пароходов Фёдор Васильевич реорганизовал с ручной единичной сборки до мелкосерийного производства. Только за последний месяц мастерская выдала шесть паровых двигателей, причём довольно высокого качества, с гарантией на три сезона. Зимой мастера собирались выпускать по пять паровых двигателей за месяц, только стандартных, для речных пароходов. Часть мастеров работали над более мощными паровиками, пригодными для морских судов, обещали сделать за зиму четыре надёжных экземпляра.
Попов порывался ехать в Бражинск, показывать тамошние достижения, Белов еле уговорил его дать время отдохнуть, а в Бражинск отправиться завтра. Отдохнуть толком не удалось, после обеда сам не выдержал и пошёл по мастерским Уральска. Результаты поражали, такое ощущение, что он уезжал не на три месяца, а на три года. Возможно, повлияло обилие рабочих рук, а, скорее всего, пришло время качественного скачка в промышленности. Как говорит диалектика, «переход количества в качество».