Вторая брачная ночь прошла более мягко, нежно и не вымотала, оставив время для сна. В путь наутро тронулись после плотного завтрака, по просыхающей степной траве. Несмотря на некоторое опасение, уралец радовался окончанию поездки, до Иртыша оставались три-четыре дня пути. Там, считай, уже дома. Да, как отреагируют жёны и все уральцы на его женитьбу, интересно.
«Нет, Хорг я в своём доме не поселю, – обдумывал своё будущее царь, – выстроим ей терем неподалёку, пусть там со своими родичами и селится. А сестёр пристроим на крекинг нефти, дело перспективное, пусть занимаются топливом. Не понравится, пусть выбирают любое занятие. А это что за следы?»
Сыщик поднял взгляд от земли, где чётко виднелись следы множества коней. Степь на все стороны была пуста, не считая трёх стаек джейранов и сайгаков.
«Странно, куда могли укрыться кони, следы явно утренние, кони шли в одном направлении, крупной рысью, наверняка под седлом. Что за отряд пробирается в этих краях, интересно? Не наши ли алтайцы, охранники богини, нас опередили?»
Спустя пять минут, когда путники выехали на вершину невысокого холма, вопросы исчезли. Из лощины на уральцев смотрели сотни вооружённых всадников, ничуть не удивлённых их появлением. Позади них стояли на земле пять шаманов, увешанных амулетами, напряжённо следя за Беловым.
– Мать их… опять шаманы, – вот почему опытный сыщик не почувствовал такого количества людей, их прикрывали своим камланием шаманы алтайцев. – Что я им такого сделал!
Белов снял с плеча карабин, воины не чай пить с ним собрались, спрыгнул с коня и ссадил Хорг, укрывшись за животными. Стрелять придётся долго и метко, лучше это делать с земли. Оглянувшись, понял, что повторить побег, как вышло с людоедами, не удастся, сзади приближался небольшой отряд, до полусотни всадников, до них пока далеко, придётся разбираться с этими. Между тем всадники неторопливо, уверенные в обречённости путников, тронули своих коней по направлению к ним. Не снимая глушителя, Белов выстрелил пять раз подряд, исключительно в шаманов. Заклятые враги упали дружно, этого падения воины даже не заметили, постепенно увеличивая рысь.
– Жаль, всего две обоймы, Хорг, заряди обойму, – он поменял магазин и продолжил стрельбу по ближайшим всадникам.
Те остановились почти сразу, но не повернули назад, как надеялся уралец, а дружно выстрелили из луков, благо расстояние позволяло, между врагами было не более сотни метров открытой степи. Укрыться от первого залпа уральцы смогли, а их кони – нет. Жеребец Белова, раненный восемью стрелами, нелепыми прыжками отпрыгнул и стал биться в предсмертной агонии. Конь Хорг упал как подкошенный, раненный в голову. В открытой степи без коней и укрытий гибель неминуема. Лихорадочно расстреливая патроны магазина, Белов думал о вариантах спасения. Всадники демонстративно подняли луки для следующего залпа, и царя осенило.