Висло-Одерская операция развивалась успешно. Войска входили в прорыв, из глубины подтягивались вторые эшелоны.
По обочинам вместе с войсками на запад двигались освобожденные из гитлеровских лагерей французы, итальянцы, голландцы, бельгийцы, датчане, чехи, поляки.
Навстречу войскам тек ручеек немцев — стариков, женщин, детей. Напуганные выступлениями Геббельса, они покинули свои города и села, пытались уйти от Красной Армии, но не успели — наступление развивалось быстрее. Теперь они возвращались к своим жилищам.
Два этих встречных потока мешали движению войск. Если немцы шли понурые, напуганные и редко кто из них осмеливался подходить к русским, то освобожденные иностранцы буквально преграждали путь нашим войскам: каждому хотелось пожать освободителям руки, обнять.
Многие подходили, чтобы попросить кусок хлеба, какой-нибудь еды, курева. Воины в защитных фуфайках, шинелях, сидящие на танках, на грузовиках, на повозках, делились с заключенными всем, что было в их вещевых мешках.
Солдаты получили махорку, им осточертели легкие трофейные сигареты, и все нещадно дымили.
Гвардейский артиллерийский полк остановился на короткий привал.
Командир полка, молодой красивый подполковник в ладно скроенной длиннополой шинели, вышел из «виллиса», чтобы размять ноги. Его тотчас же обступили освобожденные.
— Франсе! Франсе… — говорили одни, представляясь.
— Итальяно…
— Мы — чехи!..
— Мы — поляцы… Мы можем уж до дому ходжичь?
На лице офицера улыбка. Подполковнику нравится, что к нему, как к представителю высшей власти, здесь обращаются все эти иностранцы.
— Ну-ка, Иван, дай-ка, что у нас есть, Европе… Вишь, худые какие… Изголодались…
Водитель подает подполковнику плитки трофейного шоколада, сигареты, американскую мясную тушенку в банках, хлеб…
— Навались, ребята, кто смелый. Берите…
— Пан офицер, мы можем уж до дому ходжичь? — снова пристает к нему поляк в полосатой куртке.
— Можете ходжичь.
— Або мы не маем папиру…
— Папиру не треба… Скажите, подполковник Кирпота разрешил…
В это время Кирпота увидел остановившийся «виллис», а в нем члена военного совета армии генерал-майора Щаренского.
— Что у вас тут, подполковник, пресс-конференция?
— Похоже, товарищ генерал… Командир 135-го артиллерийского ордена Александра Невского полка гвардии подполковник Кирпота, — представился офицер.
— И что же они хотят от вас? — спросил генерал.
— Да вот спрашивают, можно ли им по домам идти…
— Ну а вы что им отвечаете?
— Говорю, идите… Для того мы Европу освобождаем, чтобы все по домам шли. Верно понимаю настоящий момент, товарищ генерал? — спросил подполковник.