– В каком месте лучше переправляться через Днепр между Кременчугом и Днепропетровском? Когда Карл XII вместе с Мазепой бежали после разгрома под Полтавой, где они переправлялись через Днепр?
– У Переволочной, что севернее Днепропетровска, – ответил Воробьев.
– Прошу также срочно отправить ко мне тяжелые мостовые парки, в частности, с Дальнего Востока – тяжелые понтоны для установки железнодорожных мостов через Днепр.
Конев поблагодарил Воробьева за справку. Это место как раз находилось в полосе Степного фронта. Стремясь не допустить организованного отхода противника к Днепру, командующий фронтом 27 августа поставил задачу 5-й гвардейской танковой армии отбросить противника от Харькова на юго-запад. Задача была непростой, ибо в танковой армии имелось всего 66 исправных танков[223]. Это вынудило командующего армией генерала П. А. Ротмистрова укомплектовать оставшимися танками и личным составом по одной бригаде в каждом корпусе, усилить их артиллерийскими средствами и объединить в сводный армейский отряд под командованием командира 5-го гвардейского Зимовниковского механизированного корпуса генерала Б. М. Скворцова. Он 29 августа с боем овладел районом Буды и вышел к р. Мжа. Остальные соединения танковой армии, уже без танков, совместно с войсками 53-й армии в тот же день заняли город и станцию Люботин, открыв дорогу на Полтаву.
Некоторая задержка произошла с освобождением Мерефы. Противник заранее и основательно укрепил район этого города, который прикрывал Харьков с юга и был основным южным бастионом обороны Харькова. К тому же р. Мжа и ее обрывистые берега способствовали организации сильной обороны. Наступление 7-й гвардейской армии генерала М. С. Шумилова, в задачу которой входило овладеть Мерефой, развивалось медленно. Пять дней армия вела упорные бои по преодолению обороны врага на рубеже р. Уда, где он ожесточенно сопротивлялся, но результаты были невелики. Командующий Степным фронтом немедленно выехал к Шумилову, чтобы разобраться в обстановке и вместе с ним наметить эффективные меры для скорейшего захвата Мерефы. После рекогносцировки генерал армии Конев убедился, что противник создал сильно укрепленную оборону и продуманную систему огня, что позволяло ему удерживать занимаемые позиции. С наскока Мерефу не возьмешь. Необходима тщательная подготовка наступления. Командующему 7-й гвардейской армией было приказано создать сильную группировку артиллерии, нанести массированные удары артиллерией и авиацией с целью подавления системы артиллерийского и минометного огня противника. После этого, совершив обходный маневр, овладеть Мерефой. Меры, предпринятые командующим фронтом, вскоре дали положительные результаты. 5 сентября войска 7-й гвардейской армии, применив обходный маневр, заняли город и железнодорожный узел Мерефа. В результате открылся путь для более быстрого наступления 57-й и 7-й гвардейской армий к Днепру. Однако предстояла еще упорная борьба с сильной полтавской группировкой немецкой 8-й армии.