Побродить пришлось с полчаса, прежде чем Женя наткнулся на ручеек. Скорее услышал, чем увидел. Узенький, в две ладони шириной, он пробегал по небольшому заросшему овражку, теряясь в непролазных зарослях ивняка. Женя напился, набрал воды и уже собирался в обратный путь, как взгляд зацепился за цветное пятно в кустах, явно не природного происхождения. Он поставил котелок, подошел поближе. В ветках застрял небольшой рюкзачок, на глаз литров тридцать, и явно не пустой. Свеженькая яркая ткань, не измазанная в грязи, не промоченная дождями. Может, и не новая, но и никак не мусор. Собственно, тут и решать было нечего — находка была тут же выпутана из тонких гибких веток. Такой явный признак наличия поблизости цивилизации требовал скорейшего изучения.
Найденный рюкзачок был небольшой, литров тридцать, добротный, из тонкой и легкой синтетики. Явно фабричного производства, простейшей конструкции. Пояса нет, лямки из капроновой ленты — ну так в нем большой вес и не носить. По бокам стяжки, в откидном клапане карман. Одним словом, все нужное и ничего лишнего. Женя отщелкнул застежку клапана, распустил завязки мешка и одно за другим стал извлекать из рюкзака содержимое: несколько полосок вяленого мяса, завернутых в чистую тряпку; фляжка в чехле, наполненная — Женя понюхал — чем-то алкогольным с жутким сивушным запахом (содержимое — долой, прополоскать, налить воды); фонарь; жестяная коробка с рыболовными снастями; футляр с компасом. Эта находка была особенно кстати. В лесу, когда деревья закрывают обзор, бывает трудно выдерживать направление. А в самом низу — две картонные пачки. На этикетках надпись: «10 shotshells. Buckshot». Открыл одну — зеленые пластиковые цилиндрики с латунным донцем. Патроны! Странно — патроны есть, а ружья нет! Может, оно где-то рядом с рюкзаком валяется? Надо проверить. В кармане клапана были два листка бумаги с какими-то картами или схемами, и небольшой светло-коричневый шарик размером чуть больше биллиардного. На шарике были тонко процарапаны какие-то линии. Похоже на глобус неизвестной планеты. Женя сложил находки обратно в рюкзак, туда же сунул бутылки с водой и, оставив вещи на траве, полез в кусты.
С первого шага он понял, что задача эта не из простых. Ива росла настолько густо, что Женя, далеко не самый худой, вынужден был буквально проламываться сквозь заросли. Ступать приходилось прямо по гнущимся под ногами веткам, из-за чего было трудно сохранять равновесие. Но эти же ветки не были достаточной опорой и хвататься за них руками было почти бесполезно. К тому же появился странный запах, гнилостный, сладковатый, тошнотворный. Вернее, не столько появился, сколько стал отчетливо различим. Чем дальше Женя пробирался, тем сильнее становился запах. Вокруг жужжали мухи. Женя уже начал подумывать о том, чтобы повернуть обратно, как вдруг впереди металлически блеснуло. Нашел! Еще шаг, еще… Навалившись грудью на ветки, сгибая их своей тяжестью, он дотянулся до находки, ухватил, потянул, но не удержался на ногах и неловко повалился на бок, повиснув на гибких ветвях. Качнувшиеся кусты подняли в воздух целую тучу крупных зеленых мух. И Жене открылась жуткая картина: рядом с ним лежал труп. И не просто так, а труп явного представителя негроидной расы. И это в уральском, как считал Женя, лесу, где и живого-то негра не встретишь! Уже изрядно разложившийся и, видимо, объеденный хищниками. Из разорванной плоти виднелись белые кости, в ранах извивались жирные черви, и над всем этим висело плотное гудящее облако мух. Не сказать, что Женя боялся покойников, но зрелище было настолько отвратительное, что его внутренности мгновенно скрутил жесточайший спазм. Он едва успел повернуться лицом вниз, как все содержимое желудка одномоментно выплеснулось на землю.