Домой вернулась с горящими, переполненными счастьем глазами.
— Мам? Привет, а ты чего так долго? — высунула из-за двери голову Женька. — Уже двадцать три ноль-ноль, — для пущей убедительности добавила она.
— Извини, Женечка. У меня были дела.
— Ты че… Губы, что ли, сделала? Тебя Анька подбила?
— Да, ничего я не делала, — покраснела Ирина и отвернулась, стягивая сапоги.
— Странно, — прокомментировала Женька.
От более детального допроса Ирину уберег Богдан. Парень понимающе хмыкнул, заставив ее покраснеть еще сильнее, и намекнул Женьке, что ему пора уходить. Пока молодые прощались, Ира быстренько прошмыгнула в свою комнату и не выходила до самого утра.
Так все и началось. От Женьки она первое время таилась, не в силах предугадать реакцию дочери. Старалась не нарушать заведенные в их семье ритуалы. Но потом рассекретиться все же пришлось. Ирина столкнулась с Петей случайно. В супермаркете. Они как раз покупали продукты с Женькой к Новому году, а тут он. Пришлось здороваться и знакомить дочь с мужчиной. Та, на удивление, глаз не отводила, и даже вполне себе любезно кивнула головой.
— Это он — твой мужчина? — одной фразой перечеркнула все восторги матери Женька. Ира широко распахнула глаза и, пытаясь взять под контроль бушующие эмоции, проблеяла:
— Что это ты такое болтаешь? Нет у меня никого.
— Вот и плохо. — И пошла дальше между рядов, не давая Ире возможности прийти в себя.
— Петь, извини… я…
— Зря ты меня скрываешь. Выдумала проблему на ровном месте, и жизни себе не даешь.
— Извини, Петь, правда. Я тебе вечерком позвоню, хорошо? — неловко оправдывалась Ира, отступая вслед за дочерью.
— Угу. И определись уже, что будешь делать на Новый год. А то и я в подвешенном состоянии.
Ирина кивнула, догнала Женьку и потопала с нею между рядов. А потом все-таки позвонила мужчине вечером и пригласила на Новый год к себе. Каждый год они с Женькой встречали его одинаково. Только последние три года компанию им составлял Богдан.
— Жень, а точно ничего, что к нам Петр придет?
— Точно. Пускай только не опаздывает, ладно?
— Хорошо. А ты уже придумала, что будешь дарить Богдану?
— Да, а ты?
Ирина зависла. Села растерянно на стул.
— Ну, ты, мама, даешь. — Женька, наконец, оторвалась от компьютера и посмотрела на мать. И потом задала ей неожиданный вопрос. Впрочем, Женька всегда отличалась прямотой. Это еще одна ее особенность. — А почему ты раньше ни с кем не знакомилась? Из-за меня?
Ира сглотнула. Обманывать Женьку не имело смысла. Она интуитивно чувствовала ложь и неискренность, и сразу же замыкалась в себе.