Скинув туфли, девушка важно ступила на камень, воспользовавшись помощью слуги, который любезно подал ей руку.
Мгновение — и ее фигуру скрыло мягкое белое свечение, схлынувшее так же резко, как и появившееся.
— Следующая, — провозгласил Маверик.
И испытание потянулось своим чередом.
Естественно, не обошлось и без неприятных происшествий. Так, например, не повезло роскошной брюнетке в ярко-алом шелковом наряде. Она не успела даже встать на камень. И это ее спасло, потому что призрачное свечение, окутывающее его, внезапно грозно заалело. Что-то громыхнуло, и несчастная с приглушенным стоном отпрянула.
К ней немедленно подбежал мужчина, стоявший чуть поодаль и внимательно следивший за ходом испытания. Нагнулся к ее ногам, и с его ладоней полился прохладный голубоватый свет.
Хм-м, интересно.
Я нахмурилась, наблюдая за этой сценой. По всему выходит, что это — придворный лекарь. В принципе, логично, что его позвали присутствовать при столь опасном состязании. Но кто тогда Ивар? Я вроде как пришла к выводу, что именно он является целителем, раз так неплохо разбирается в магии и вхож к императору.
Обернулась было к нему, желая в очередной раз спросить, какую же роль он играет при дворе. Правда, он наверняка опять отшутится или умело переведет разговор на другую тему. А в крайней случае — просто сделает вид, будто не услышал вопроса.
Но Ивара рядом больше не было. Воспользовавшись тем, что я отвлеклась на ход соревнования, он предпочел незаметно ретироваться.
Неужели ему неинтересно, как я справлюсь с испытанием? Даже обидно как-то.
После того, как громогласно стенающую страдалицу, ощутимо прихрамывающую на правую ногу, слуги осторожно вывели из зала, ряды конкурсанток поредели еще значительнее. Не менее десятка девушек добровольно покинули конкурс, даже не пытаясь приблизиться к заветному камню.
Наконец, настал и мой черед. Я неторопливо вышла к возвышению, на котором откровенно скучал Маверик, измученной улыбкой приветствуя каждую, кто проходил мимо его взгляда.
При виде меня распорядитель, однако, оживился. Выпрямился и уставился на меня с такой ехидной усмешкой, что мне невольно стало не по себе.
Почему он так смотрит на меня? Или надеется, что ритуальный камень сожжет меня заживо?
— Шиара Гретхольд, — мурлыкнул Маверик. — Ну что же вы застыли? Походите ближе, не бойтесь. Или же покиньте число конкурсанток.
Я с трудом подавила такое понятное желание покрутить пальцем у виска. И совсем необязательно было называть мое имя во всеуслышание. Остальные участницы подобной части не удостаивались.