В большом зале горела люстра, все столы были заняты, клубился табачный дым, пиликал оркестрик. А из соседней комнаты доносились удары бильярдных шаров.
— Что угодно-с? — подскочил к нему официант. — Там вот свободный столик-с. Или, может, желаете партийку в бильярд?
У большого бильярда сражались двое: краснощёкий, пышущий жаром от выпитого хмельного, и худощавый, с быстрыми глазами и спадающей на лоб чёлкой. Второй был трезв и потому более удачлив в игре. С серьёзным видом расхаживал он вокруг стола, приседал, приглядывался к шарам, чаще, чем партнёр, находил нужный и ловко загонял его в лузу.
Андриан сел в отдалении на скрипучий стул, и тут же возле него оказался незнакомец.
— Вы, ежели не ошибаюсь, с Дона? Казак? Позвольте представиться: поручик в отставке Мещёрский, Зосим Мещёрский. Надолго к нам?
— Возможно, неделю буду.
— О-о! Тогда вы имеете счастливую возможность познакомиться с нашим чудесным городом. Во мне же найдёте советчика и доброго товарища. Мне в Рязани каждая собака известна.
Меж тем игра на бильярде закончилась. Худощавый небрежно сунул в карман мятую бумажку.
— А не желаете ли сгонять партийку? — предложил Мещёрский. — Очень полезная и необходимая для офицера игра. Способствует глазомеру и силе руки.
— Нет-нет, увольте, я никогда не играл.
— Так нет ничего проще научиться! Эй, Авксентий, господин офицер никогда не держал в руках кия! Ты мне младший брат, Авксентий, и потому приказываю научить моего друга играть. Сейчас же! Ты слышишь, Авксентий?
— К вашим услугам, господин офицер, — поклонился худощавый и стал старательно тереть мелком конец кия.
— Нам, господин офицер, деньги не нужны, — пустился в объяснения Мещёрский. — У нас своих достаточно, куры не клюют. Но ежели угостите пивом, мы не откажемся. Пиво здесь аглицкое, в бутылках. Не пиво, а одно наслаждение.
Андриан не стал скопидомничать и велел принести дюжину бутылок.
— А ты, брат Авксентий, не пей, не дозволяю, — предупредил Мещёрский, и тот послушно кивнул.
К удивлению, играть оказалось не так уж трудно, а у Авксентия не ладилось: то кий соскальзывал с руки, оставляя на зелёном сукне меловой след, то шар проносился мимо цели или летел через борт. Часто после его удара шары почему-то останавливались у лузы, и Андриан добивал.
— Уж как не повезёт, так хоть в петлю лезь, — сетовал неудачник, вызывая у старшего брата насмешку.
В конце концов партию Андриан выиграл, вызвав восторг находящихся в комнате.
— Плати, Авксентий, за проигрыш! Плати!
— Зачем? Мы ж условились на пробную партию, — отказался от денег Андриан.