среди них. Я был и среди кентавров, и среди боуги в их лесах... Я общался с морскими девами и майтэ. С оборотнями... То есть с одним племенем оборотней. С теми, кто не отказался иметь с нами дело, - Шун-Ди перевёл дыхание. - И с драконами, досточтимые. Они называют себя Эсалтарре. Я могу поклясться, что это - самые поразительные, мудрые и прекрасные существа во всём Обетованном... И я... - Шун-Ди ненадолго примолк. У него не хватало ни слов, ни сил, чтобы говорить сейчас о драконах. - Их касается самое важное из того, что нам удалось привезти...
- Мы видели это "самое важное", - пожилой Советник, который до сих пор молчал, скорчил насмешливую гримасу. - И, признаться, ожидали большего, Шун-Ди-Го... Мы ожидали живых драконов - равно как и прочих. Воинов или, по крайней мере, послов. Ты разочаровал нас, Шун-Ди-Го. Ты разочаровал Прародителя.
Шун-Ди вспыхнул. Ар-Эйх заволновался. Его брови, выщипанные в нитку и тоже подведённые чёрной краской, укоризненно приподнялись.
- Не знаю, стоит ли проявлять такую суровость, о Лерха-Эйх, - мягко сказал он. - Шун-Ди-Го, бесспорно, с честью справился с задачей - вплоть до той глубины, что была доступна ему. Он достиг западных берегов, провёл переговоры с представителями почти всех их... гм... народов, а также изучил их склонности и нравы. Благодаря ему мы получили карту того материка - разумеется, не полную, но...
- Не полную и не первую, - заметил Лерха-Эйх. В какой-то отчаянный миг Шун-Ди отважился поднять на него глаза - и тут же опустил их: Советник смотрел на него с неприкрытым презрением. - Вот уже почти двадцать лет - с тех пор, как наши мореплаватели стали наконец добираться до западных земель, - мы составляем их карты... Минши сейчас - единственная страна в Обетованном, которая располагает более-менее точными картами запада. И единственная страна, наладившая с ним устойчивый торговый обмен. Так что уважаемый Шун-Ди-Го не совершил ничего выдающегося и нового в этом смысле... Да простит он меня за старческую прямоту. Все мы стремимся лишь к свету справедливости.
- Воистину, - нестройным хором отозвались трое Советников. Шун-Ди хотелось провалиться сквозь мозаичный пол. Он прокашлялся.
- В таком случае, досточтимые Советники, я признаю свой провал, - сказал он - спокойно, насколько мог. - Я приложил недостаточно сил или просто недопонял волю Светлейшего Совета. Союз с существами запада - военный или какой-либо ещё - не был заключён. Но я нижайше прошу учесть...
- Не кори себя понапрасну, Шун-Ди-Го, - величественно кивнул Ар-Эйх. Шун-Ди стиснул зубы от досады: и зачем этот якобы добрый человек в сине-золотом шёлке то и дело его перебивает? - Совет уверен, что и ты, и твои спутники сделали в этом плавании всё возможное...