Балезин вышел на улицу, прищурился от солнца. Было по-летнему тепло, май сиял во всей своей красе.
— Эй, господин… товарищ… вы изволили спросить щётку! — окликнул его рыжеусый официант.
— Ах, да, — повернувшись, опомнился Алексей. Взял в руки щётку, наклонился и энергичными движениями стал оттирать грязь на штанинах брюк.
* * *
На следующий день Балезин появился на Лубянке. Его ждал Юргенс с новым назначением работать за рубежом, разумеется, после отпуска и прохождения курса лечения. Но Алексей хорошо помнил всё, что накануне сказал ему Фёдор, желавший видеть его своим сотрудником, и поэтому решил сначала наведаться к нему.
В просторный кабинет Ершова Балезин вошёл почти бесшумно. Тот сидел за большим дубовым столом и что-то сосредоточенно писал. — Привет, афганец! — увидев Алексея, воскликнул он. Встал, подошёл, улыбаясь, подал руку. И сразу по делу: — Так, значит, решил снова за рубеж? У меня работать не желаешь…
Балезин с хитрым прищуром смотрел на своего однополчанина. — А вот, представь себе, желаю.
Пауза. Было слышно, как тикают настенные часы. Фёдор Ершов отступил на шаг назад и с интересом окинул Алексея взглядом с ног до головы. Так оценивающе смотрит портной на клиента, который только что примерил сшитый им костюм.
— Ты что, серьёзно?
— Так берёшь или нет?
В ответ Ершов не нашёл ничего лучшего, как схватить крепкими руками Балезина за плечи:
— Прекрасно, Лёха! Будем работать!
Опять оглядел его во весь рост; чёрные цыганские глаза весело блеснули:
— Слушай, что такого особенного произошло за сутки, что ты на сто восемьдесят градусов развернулся в своём решении? Никак случай какой-нибудь?
— А моя жизнь и есть сплошная цепочка случаев. Ты знаешь, кто такая Тихе?
Ничего не ответив, Ершов лишь почесал копну своих чёрных, как смоль, волос. Балезин улыбнулся:
— Не ломай голову, в Коминтерне она не состоит. Тихе — это древнегреческая богиня случая. Она мне покровительствует.
— Да ну тебя, Лёха, с твоими богинями. Советский человек должен быть атеистом. Ты уж говори прямо, что с барышней познакомился, влюбился. Так?
— Я давно познакомился, давно влюбился.
Фёдору Ершову оставалось только покачать головой. Алексей же пребывал в отличном настроении.
— Ты хоть скажи, как твоя служба называется?
— Ершов сразу стал серьёзным.
— Моя-то? Если популярно, она называется Служба охраны высших должностных лиц государства. Слышал про такую?
— Нет, не слышал. До афганских гор и персидских минаретов такие новости ещё не дошли. И ты думаешь, меня утвердят на роль охранника?
— Утвердят. Я за тебя поручусь. Ведь ты себя уже проявил в этой роли, участвовал в ликвидации банды Кошелькова, того самого, что осмелился покушаться на товарища Ленина.