- Начали, начали, Миша! - нетерпеливо повторил Донкин.
Третья механическая рука подняла вверх плазменную горелку. Секундная пауза, и из сопла горелки вырвалась огненная струя. На цветном экране было хорошо видно, как меняется ее цвет - от красного к оранжевому, от желтого к белому. Цифры в углу экрана, отмечающие тысячные и сотые доли градуса температура внутри камеры - начали меняться, сначала неспешно, потом все быстрее и быстрее. Пламя горелки стало узким и похожим на короткий и острый клинок кинжала. Человек за пультом - спина его словно окаменела медленно придвигал механическую руку-манипулятор, словно бы и в самом деле сжимающую рукоятку этого разящего клинка, к ярко-желтому шару.
- Русский клинок против галактической брони! За кем победа? - Джон Саймон попытался разрядить напряжение, потому что густая, вязкая тишина, царившая в лаборатории уже несколько минут, в этот момент достигла совершенно уже немыслимого, невозможного предела.
- Предлагаю пари, - добавил американец, - первым не выдержит клинок. Ставлю два против одного.
- Джон, Джон, - укоризненно пробормотал голландец.
Острие пламени коснулось наконец поверхности шара. На некоторое время клинок застыл неподвижно, затем, как показалось, он немного вошел в глубь, но впечатление было обманчивым, потому что острие его просто-напросто рассыпалось тысячью мельчайших огненных брызг.
В правом углу телеэкрана появились другие цифры - ряд нулей.
- Глубина проникновения - ноль целых, ноль десятых, ноль сотых и ноль тысячных миллиметра, - вслух прочитал Донкин, хотя о значении этих цифр знали все.
Медленно, почти незаметно для глаза, плазменная горелка стала перемещаться. По намеченному плану огненное острие должно было описать круг точно по диаметру шара. Затем, если это не приведет ни к какому результату, пламя проверит каждый квадратный миллиметр поверхности… если есть только хоть один уязвимый миллиметр.
- Глубина проникновения - ноль целых, ноль десятых, ноль сотых, ноль тысячных, - снова вслух прочитал председатель экстренной международной научной Комиссии. - Увеличим температуру пламени.
Горелка отошла в сторону, и теперь заговорили все разом, как будто только этого момента и ждали. Лаборатория наполнилась нестройным гулом, обрывками фраз:
- …Если температура шара постоянна…
- …В любом материале есть уязвимые точки, линии, их надо только нащупать…
- …Думаю, даже максимальная температупа пламени…
- …Все-таки, ставлю два против одного…
- …Джон, вы бываете просто несносны, и это именно сейчас, сегодня…
Пламя горелки теперь стало ослепительно белым. Молодой человек за пультом оглянулся на академика Донкина.