— Не буду пить, — прошептала я Бестерну.
— Девочка, — ответил он мне так, чтобы никто не услышал, — тебе самой так будет легче расслабиться во время первой брачной ночи.
Афродизиак. Так я и думала. Один неверный шаг, всего лишь глоток вина… И я сама набросилась на принца, уничтожив собственные шансы на учебу. Первая костяшка домино упала, потянув за собой другие. Я не уехала из дворца, рассорила Ричарда и Энтони, а теперь Бестерн. Что меня ожидает дальше?
Во рту появился металлический привкус.
— Не буду пить, — твердо сказала я лорду.
— Как знаешь.
Бестерн крепче сжал мой локоть и демонстративно отхлебнул из чаши.
Я лишь смочила губы.
Церемония продолжалась. Священник желал нам всех благ и крепкого брака.
Мне очень хотелось обернуться и увидеть лицо принца, понять, какую роль сыграл он в этом повороте моей судьбы. Знал ли он о том, что Бестерн готовит свадьбу? Хотел ли от меня избавиться?
Наконец церемония окончилась. Нас назвали мужем и женой. Бестерн ослабил хватку и расслабленно ухмыльнулся, будто все это время ждал, что я сбегу.
Его мать прохладно протянула мне руку для пожатия. Сестра молча смотрела огромными глазами невероятного топазового цвета. Девица показалась мне немного не в себе.
Я обернулась, чтобы найти взглядом Энтони, но его и след простыл.
Я осталась с незнакомыми людьми. Совершенно одна.
Пришло время расхлебывать последствия своего бездумно брошенного согласия. Или, что намного вероятнее, следить за чужой игрой, приз в которой — моя жизнь.
Мы ехали вдвоем в просторной карете цвета слоновой кости, устроившись друг напротив друга на сиденьях, обитых малиновым атласом. За окном простирался прозрачный осенний день, чистый как слеза. В небесах — невесомые перышки облаков, по сторонам дороги — золото и багрянец осени. Бестерн выглядел расслабленным, но внимательно смотрел на меня.
Прикрыв глаза, я откинулась на подушки. Сбежала. Больше не будет четырех стен, ощущения спертого воздуха и мучения от присутствия Энтони. Все кончено.
Внутри царила зима, словно все чувства заморозились. Я воздвигла монументальную стену между сердцем и головой. Необходимо трезво мыслить, быть готовой ко всему. Не время жалеть о прошлом.
Бестерн сочувственно протянул платочек с вышитыми инициалами «У. Б». Я подняла руку и обнаружила мокрую дорожку на щеке — пробежала невольная слеза. Вышитые алой ниткой буквы уже попадались однажды мне на глаза. Когда-то в прачечной я стирала его воротничок. Высокородный лорд Уильям Бестерн взял в жены служанку, которая чистила камины, стирала в прачечной, работала в библиотеке, а затем грела постель принца.