— Когда пришел?
— Сегодня. Неужто выдержал бы, чтоб не встретиться. Надо поговорить. Где бы лучше. У тебя — исключается.
— У меня нельзя, конечно. А вот у Ильи можно.
— У кого?
— Есть хороший человек. Кстати, сегодня он один. Смотри сюда, — Андрей подошел к окну. — Вон мазанка на окраине. С двумя скворешниками.
— Вижу.
— Заходи смело. Скажи, я просил устроить на ночлег. Запомни: Илья Лихачев.
— На память не жалуюсь. Ну, будь. — Петр оделся и, открыв дверь, сказал возмущенно и громко, чтоб услышали те, кто стоял у казармы: — Я здоров, а вы… Что же теперь мне — в город возвращаться?
Андрей с тихой радостью улыбнулся и сказал!
— Заходите, следующий.
И тут он увидел на скамье бумажку-направление, которую конечно же не по забывчивости оставил нижегородец, и на душе стало тоскливо и противно.
2
Илья немало удивился приходу Петра: зачем Андрей прислал пришлого?
— Знакомы с Андреем? — полюбопытствовал он.
— Встречались, — неопределенно ответил Петр. — Так, значит, могу переночевать?
— Места, что ли, жалко. Располагайтесь, я дров занесу, на ночь печь протопить надо. — И вышел.
Петр разделся, повесил верхнее на граненые шпигорники в стене и, приметив вмазанный над шестком русской печи кусок зеркала, всмотрелся в свое отражение и рукой пригладил слипшиеся волосы. За этим занятием застал его вернувшийся с охапкой дров Илья.
— Прихорашиваюсь, — пошутил Петр, — чтоб девкам вашим приглянуться.
Илья шутки не принял, спросил серьезно:
— С работой как?
— Андрей забраковал.
— Ну да! — не поверил Илья. — Как же это — знакомого, и вдруг… Да и телом-то вы ничего… На таких землю пашут.
— И я так думаю, — охотно согласился Петр.
И потому, что был Петр в хорошем настрое и, разговаривая, шутил, Илья понял, что гость разыгрывает его и тут что-то не так.
— Одни живете? — спросил Петр.
— По-разному. С женой жил, потом один. Теперь Тимофей поселился. С верхов он. Уехал сапоги купить. Мы-то бахилы сыромятные носим, а он непривычен. А сапог-то болотных тут у нас нет, их не берут, дорого…
— А жена?
— Господь развел.
Петр понимающе покивал головой.
Пока Илья протапливал печь да готовил жареху из сазанины, наступили сумерки, и пришел Андрей.
Когда сели за стол, Петр начал рассказывать о городских новостях, о товарищах и о тех, кто подобно Андрею, с поручением партии ушел в деревню.
— Знаешь, Стась приезжал. Так вот рассказывал, что у Бирючьей Косы, почти у взморья, ловцы облавливали казенные ямы. Что там было! Стражники с приставом приехали, а ловцов-то человек сто. На лошадях.
— Ну и что? Отобрали?
— Как бы не так! Мужиков-то много. Похватали пешни да багры и даже не подпустили охрану.