О праве Ивана Грозного на царствование свидетельствуют следующие факты.
В 1467 году умирает первая жена Ивана III тверская княжна Мария Борисовна. Через два года римская курия, все еще мечтающая о подчинении православия и ратификации со стороны Москвы Флорентийской унии, начинает хлопотать о помолвке находящейся на попечении папского двора Софьи, племянницы последнего византийского императора, с московским государем. При этом невесту представляли как православную христианку, хотя, находясь в Риме, она приняла католичество. С помощью этого «засланного казачка» Ватикан надеялся прибрать со временем к рукам самую перспективную епархию в мире. Непосредственным организатором всего действа выступил известный богослов и ученый, один из идейных сторонников объединения католической и православной церквей под римским началом Виссарион Никейский. Впоследствии он получил за это титул кардинала.
Итак, первый шаг сделал Рим. Согласно русским летописям, Виссарион Никейский направил ко двору Ивана III своего посланника, некоего Юрия–грека, который и поведал потомку Рюрика о прелестях невесты. Ивану на момент сватовства было 29 лет, Софье — 14. Вполне подходящий возраст для вступления в брак. По тем временам, во всяком случае. Как мы помним, и Джульетте из знаменитой трагедии Шекспира было столько же. Что касается Великого князя Московского, то в этой игре с Ватиканом он проявил себя не по годам мудрым и дальновидным. В итоге Иван III одержал явную победу, взяв фактически за просто так козырного туза, который дал «Русскому проекту» возможность заказывать игру на европейском политическом поле.
Правда, не сразу ответил князь согласием на заманчивое предложение папского легата. Думал. Взвешивал. Советовался с духовенством и боярами ближнего круга. С матерью, Марией Ярославной, истинно православной женщиной, дочерью князя Серпуховского, Боровского и Малоярославского Ярослава Владимировича: мудрая и стойкая в своей вере, она не раз помогала сыну добрым напутствием. И, взвесив все «за» и «против», согласился.
С деликатной миссией в Рим был направлен советник князя Джан Баттиста делла Вольпе, искатель приключений из города Винченцы, который за несколько лет до этого совершил путешествие из Италии в Орду, после чего осел в Москве, принял православие, а с ним и новое им — Иван Фрязин. Именно этот «джентльмен»[19] замещал Ивана III на церемонии бракосочетания в соборе Святого Петра в Риме (высочайшее доверие), и он же сопровождал молодую княжну в ее длительном и опасном вояже из папской столицы в Москву.